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Una invisible y letal pesadilla de verano ha destrozado la tranquilidad del condado de Lincoln, Estados Unidos. La peque\u00f1a Lillian Smart, de s\u00f3lo ocho a\u00f1os, muri\u00f3 a causa de una rar\u00edsima y devastadora infecci\u00f3n cerebral provocada por el par\u00e1sito Naegleria fowleri, universalmente conocida como la ameba devoradora de cerebros.<\/p>\n
Luego de pasar un d\u00eda sin preocupaciones ba\u00f1\u00e1ndose en las frescas aguas del lago Claiborne, Luisiana, la peque\u00f1a comenz\u00f3 a desarrollar los primeros s\u00edntomas. Hospitalizada de emergencia el 15 de agosto en el centro de salud de Shreveport, la peque\u00f1a Lillian Smart luch\u00f3 entre la vida y la muerte, falleciendo tr\u00e1gicamente el s\u00e1bado 22 de agosto, el d\u00eda inmediatamente despu\u00e9s de su octavo cumplea\u00f1os.<\/p>\n
Naegleria fowleri es un organismo unicelular microsc\u00f3picamente letal que com\u00fanmente vive en cuerpos de agua dulce c\u00e1lidos, como lagos, r\u00edos, estanques, canales y fuentes termales. Esta ameba encuentra su h\u00e1bitat ideal a temperaturas entre 26 y 46 grados y prolifera masivamente durante las estaciones especialmente calurosas del verano. Tambi\u00e9n se puede encontrar en cuencas con agua estancada, residuos industriales o piscinas no desinfectadas adecuadamente. El v\u00ednculo entre el calentamiento global y el aumento de la temperatura de las aguas interiores est\u00e1 empujando a los expertos a dar la alarma sobre la posible propagaci\u00f3n del par\u00e1sito incluso en territorios que hist\u00f3ricamente nunca antes hab\u00edan sido afectados.<\/p>\n
Comprender c\u00f3mo funciona Naegleria fowleri es fundamental para descifrar su peligrosidad. El par\u00e1sito no se transmite por ingesti\u00f3n al beber agua contaminada, ni puede producirse ning\u00fan contagio de persona a persona. La infecci\u00f3n se desencadena s\u00f3lo cuando el agua entra con fuerza en las cavidades nasales, generalmente al bucear, bucear o nadar. Una vez que ingresa a la nariz, la ameba migra r\u00e1pidamente a lo largo de los nervios olfatorios hasta llegar al tejido cerebral. A partir de ese momento comienza una acci\u00f3n destructiva despiadada que conduce a la meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), una patolog\u00eda caracterizada por un r\u00e1pido edema y necrosis del cerebro.<\/p>\n
El diagn\u00f3stico oportuno representa un desaf\u00edo casi imposible para la medicina: las manifestaciones iniciales de la enfermedad simulan las de una gripe normal o una meningitis bacteriana, presentando fiebre, n\u00e1useas, v\u00f3mitos, dolor de cabeza intenso y rigidez de nuca. A los pocos d\u00edas la situaci\u00f3n cl\u00ednica empeora dram\u00e1ticamente con p\u00e9rdida del olfato, rigidez del cuello, fotofobia, alucinaciones, convulsiones y coma. Para confirmar la presencia del par\u00e1sito se requiere una punci\u00f3n lumbar o una biopsia cerebral. Con una tasa de mortalidad superior al 97% y poco m\u00e1s de 180 casos registrados en los Estados Unidos desde 1937 hasta el presente, la infecci\u00f3n por Naegleria fowleri sigue siendo una tragedia cl\u00ednica muy rara pero casi inexorablemente fatal.<\/p>\n