Verduras, legumbres, soja, sopas, pastas, arroz y aceites vegetales acaban en la misma red alimentaria. La comida rápida se queda en el lado opuesto. Entre los adultos canadienses que más se adhirieron a este patrón, la mortalidad general fue un 51% menor que en el grupo con la puntuación más baja; el riesgo de eventos cardiovasculares se redujo en un 45%. Son asociaciones que se observan a lo largo del tiempo, por lo que el carrito de la compra no se transforma automáticamente en una máquina que alarga la vida.
Así lo demuestra un estudio publicado en La revista de nutrición por investigadores de la Universidad de Columbia Británica. Los autores utilizaron técnicas de aprendizaje automático para observar la dieta como una red: cada alimento ocupa un lugar, algunos tienden a aparecer juntos, otros se colocan en direcciones opuestas.
De este modo, la investigación desvía la atención del ingrediente único hacia los hábitos en los que se consume. Una bebida azucarada suele ir acompañada de snacks salados y cereales refinados; Las verduras y legumbres pueden formar parte de una dieta que incluya también pasta, arroz y aceites vegetales. La cantidad sigue siendo importante. Aquí también entra en juego la empresa.
Tres redes alimentarias, tres resultados diferentes
La primera comunidad identificada por los investigadores era rica en alimentos vegetales. Incluía diversas verduras, legumbres y soja, sopas, pastas, arroz y aceites vegetales. La comida rápida tuvo una relación negativa con los alimentos centrales del esquema: por lo tanto tendió a estar menos presente en las dietas con puntuaciones más altas.
Al comparar a las personas en el percentil 90 con las del 10, una mayor adherencia a esta red se asoció con una mortalidad general un 51% menor. La diferencia alcanzó el 59% entre las mujeres y el 48% entre los hombres. El riesgo cardiovascular también fue un 45% menor. Los modelos estadísticos consideraron varios factores que podrían influir en la salud, incluida la edad, el tabaquismo, la actividad física, la educación, el consumo de alcohol y las afecciones previamente diagnosticadas. Sin embargo, es posible que algunas diferencias entre los grupos hayan escapado a los cálculos.
La segunda red giraba en torno a las bebidas azucaradas. Los cereales refinados y los snacks salados iban en la misma dirección; En el lado opuesto aparecieron agua, cereales integrales, frutas enteras, yogur, nueces y semillas. Una puntuación alta se asoció con un 31% más de mortalidad en la muestra general y un 39% más entre los hombres. Entre las mujeres, la asociación no alcanzó significación estadística.
La tercera comunidad se parecía a un desayuno occidental particularmente abundante: grasas sólidas, café, azúcar, carnes procesadas, huevos, panqueques y gofres. El té fue el único alimento vinculado en dirección negativa. Este patrón no mostró asociaciones estadísticamente significativas con la mortalidad general o los eventos cardiovasculares. El tercer resultado, aunque el menú es bastante reconocible, sigue sin tener un veredicto claro.
Cómo diseñar una dieta
Los datos provienen de las ediciones de 2004 y 2015 del Encuesta de salud comunitaria canadiense: nutrición. Para la construcción de las redes se utilizó información de 15.835 adultos en 2004 y 13.557 en 2015. Los datos de la primera encuesta se vincularon a los registros sanitarios canadienses, para comparar los patrones dietéticos con la mortalidad y los eventos cardiovasculares registrados en los años siguientes.
La encuesta alimentaria pidió a los participantes que recordaran todo lo que habían comido y bebido en las 24 horas anteriores. Se realizó una segunda entrevista a una submuestra, con el fin de estimar mejor el consumo habitual. El método ayuda a reconstruir la dieta de una población, aunque la memoria y las variaciones diarias sigan dejando algunas migajas en el camino.
Cada grupo de alimentos se ha transformado en un nodo. Una conexión indicó que dos grupos permanecían asociados incluso después de tener en cuenta otros alimentos en la dieta. No significa necesariamente que se hayan consumido en el mismo plato, en la misma comida o durante el mismo día: la red describe relaciones estadísticas dentro de los hábitos alimentarios generales.
Para identificar estas conexiones, los autores utilizaron un modelo gráfico de cópula gaussiana semiparamétrica, también adecuado para datos nutricionales muy desequilibrados, donde muchos alimentos están ausentes del recordatorio de 24 horas. A continuación, el algoritmo de Louvain reunió los nodos más conectados de las tres comunidades. A cada participante se le asignó una puntuación, teniendo en cuenta el peso que ocupan los diferentes alimentos y el sentido de sus relaciones.
Los 8,3 años es una estimación estadística.
Los datos más sorprendentes se refieren a la esperanza de vida, de 45 años. Al comparar las puntuaciones extremas de la comunidad rica en plantas, la diferencia estimada fue de hasta 8,3 años entre las mujeres y 6,1 años entre los hombres.
Esos años se derivan de modelos estadísticos y tablas de mortalidad. No se contaron directamente siguiendo a cada participante hasta su último cumpleaños y no constituyen una promesa individual. Describen la distancia estimada entre grupos con hábitos alimentarios muy diferentes, tras los ajustes realizados por los investigadores.
También sigue siendo un estudio observacional. Puede identificar asociaciones, mientras que la causalidad requeriría evidencia diferente. Las personas que consumen más verduras y legumbres también pueden moverse más, fumar menos, tener ingresos diferentes, tener un acceso más fácil al tratamiento o mantener otros hábitos que promuevan la salud. Los modelos intentan corregir estas diferencias, sin poder borrarlas todas.
La dieta fue fotografiada a través de recuerdos de alimentos recopilados al inicio del estudio. En los años siguientes, es posible que alguien haya cambiado el desayuno, el trabajo, los ingresos, la salud y el contenido del frigorífico. Ampliar los resultados a otros países también requiere precaución: las redes se construyeron sobre la base de los hábitos de los adultos canadienses y deberán probarse en diferentes poblaciones.
Sin embargo, el trabajo añade una pieza útil a la investigación nutricional. La comida llega en patrones repetidos, hechos de presencias y ausencias: la bebida con lo que muchas veces la acompaña, las legumbres dentro de una dieta rica en verduras, el desayuno que es casi el mismo cada mañana. El alimento individual conserva su peso. La red cuenta todo lo que se encuentra a su lado.
