Robert Waldinger, psiquiatra de la Universidad de Harvard, ha decidido trabajar unas horas menos para pasar más tiempo con las personas que ama. Sonja Lyubomirsky empezó a escribir mensajes de agradecimiento a sus amigos y se detenía a oler las rosas en un jardín cercano a su casa. Otro investigador reservó el jueves para la familia. Opciones bastante sencillas, especialmente para personas que han pasado buena parte de sus vidas intentando comprender qué nos hace felices.
En enero de 2026, trece académicos y representantes de algunos pioneros de la investigación sobre el bienestar desaparecidos hace mucho tiempo se reunieron para una conversación de tres horas. Juntos representaron más de 600 años de experiencia científica y profesional. Querían discutir una cuestión que les preocupaba personalmente: ¿en qué medida había cambiado sus vidas todo lo que habían descubierto estudiando la felicidad?
Las reflexiones confluyeron en el estudio publicado en Revista de estudios de la felicidadescrito por Säde Stenlund de la Universidad de Harvard, Kelsey O’Connor del instituto de estadística de Luxemburgo STATEC Research y Lara Aknin de la Universidad Simon Fraser, Canadá.
No se realizaron experimentos con voluntarios para someterse a pruebas o cuestionarios para medir qué tan felices estaban los participantes. Los autores han recogido experiencias y consideraciones personales de algunos de los protagonistas de la investigación sobre el bienestar psicológico. Y sus respuestas dicen algo interesante: conocer los estudios sobre la felicidad ha empujado a varios investigadores a reorganizar concretamente sus días.
Menos trabajo y más tiempo para las personas
Waldinger dirige el Estudio de Harvard sobre el desarrollo de adultos, uno de los estudios más largos jamás realizados sobre la vida adulta. Durante más de ochenta años, los estudiosos han seguido a cientos de personas, observando su salud, sus relaciones y sus condiciones de vida. Uno de los hallazgos más importantes se refiere a las relaciones humanas: las personas que mantienen vínculos importantes tienden a estar más satisfechas con sus vidas y disfrutar de mejor salud.
Waldinger decidió aplicar este conocimiento también a su propia agenda, ausentando algunas horas del trabajo para dedicarlas a sus seres queridos. Por otro lado, sería bastante curioso pasarse la vida demostrando lo importantes que son las relaciones y luego no encontrar nunca el tiempo para cultivarlas. Los demás académicos también dijeron que dieron más espacio a las amistades, los matrimonios, los hijos, los nietos y la comunidad a la que pertenecen.
Como explicó Lara Aknin en un estudio en profundidad publicado por la Universidad Simon Fraser, tener incluso una sola persona con la que puedas contar puede marcar una gran diferencia en tu bienestar. Sentirse parte de más relaciones y comunidades puede fortalecer aún más esto. La felicidad, por supuesto, depende de numerosos factores. Sin embargo, si tuviera que indicar algo particularmente importante, Aknin elegiría las relaciones con otras personas.
Los mensajes de agradecimiento y el aroma de rosas.
Sonja Lyubomirsky, psicóloga de la Universidad de California en Riverside y una de las principales estudiosas de la felicidad, dijo que ha cambiado algunos hábitos después de años de investigación. Comenzó a expresar gratitud a sus amigos con más frecuencia, a buscar más oportunidades sociales y a darse tiempo para apreciar experiencias agradables que antes podría haber pasado por alto.
Entre ellos también se encuentra el aroma de las flores de un jardín de rosas cerca de la casa. Son comportamientos que requieren poco tiempo, pero que pueden desaparecer fácilmente entre los compromisos diarios. En el caso de Lyubomirsky, estudiar sus posibles beneficios se convirtió en un motivo para practicarlos con mayor intencionalidad.
Otros participantes dijeron que prestan más atención a las personas durante las conversaciones, se ofrecen como voluntarios o buscan oportunidades para ayudar a otros. Luego está John Helliwell, economista y colaborador histórico de Informe Mundial sobre la Felicidadquien encontró una confirmación concreta de su investigación en la bondad y el compromiso diario de su esposa con la comunidad.
Para él, la felicidad también tiene un lado bastante lúdico: a menudo comienza los seminarios invitando al público a cantar. Si eres feliz y lo sabesla versión en inglés de nuestro “Si estás feliz, lo sabes, aplaude”. Alguien tiene que recordarle a una sala llena de eruditos que también puedes divertirte.
El dinero importa, especialmente cuando no es suficiente
La relación entre dinero y bienestar también aparece entre las reflexiones de los estudiosos. La seguridad económica, la posibilidad de tener una vivienda, el acceso a la atención y la satisfacción de las necesidades básicas son condiciones importantes para vivir bien. Sin embargo, los investigadores han discutido cómo un aumento en los ingresos puede afectar la felicidad una vez que se logra una situación estable.
La relación entre dinero y bienestar sigue siendo un tema de debate científico. Sin embargo, el grupo compartía una prioridad: mejorar las condiciones de quienes están en peor situación debería tener especial peso en las decisiones públicas. Durante la conversación se ofreció un ejemplo: en una escala de felicidad de cero a diez, ayudar a una persona a pasar de dos a tres debería contar más que llevar a otra de siete a ocho.
De esta consideración surgió también una reflexión sobre el acceso a los servicios públicos. Cuando obtener apoyo significa tener que demostrar continuamente su pobreza, el estigma puede desanimar a las personas que lo necesitan. Los servicios universales, como la atención sanitaria accesible a todos, pueden evitar al menos parte de este problema. En definitiva, la felicidad también depende de las condiciones materiales en las que vivimos. Los mensajes de agradecimiento a los amigos son una buena costumbre, pero no pagan el alquiler.
Por qué los investigadores están preocupados por los jóvenes
Durante la reunión, los académicos también discutieron el empeoramiento del bienestar entre los jóvenes en América del Norte y Europa Occidental. Una preocupación confirmada por el Informe Mundial sobre la Felicidad 2026, que documenta una disminución de la satisfacción con la vida en los grupos más jóvenes de estas zonas geográficas, acompañada de cambios en las relaciones sociales y en la confianza hacia los demás.
Algunos participantes también cuestionaron la creciente competencia escolar y profesional, donde las clasificaciones, los resultados individuales y las comparaciones continuas corren el riesgo de transformar cada experiencia en una competencia. Sin embargo, quienes han dedicado sus carreras a estudiar el bienestar dicen que han aprendido a dar más importancia a las relaciones, la colaboración y el sentido de pertenencia.
Hay otra característica común en los testimonios: muchos de estos investigadores continuaron trabajando mucho más allá de la edad de jubilación, algunos incluso sin recibir ningún salario. El trabajo científico representaba para ellos una fuente de interés, satisfacción y significado personal. Los autores se preguntaron si estudiar la felicidad y aplicar lo aprendido también podría haber contribuido a su longevidad. Sin embargo, se trata de una hipótesis que estos testimonios no permiten verificar.
Ser feliz no significa ser feliz todos los días
De la conversación surge también una consideración menos obvia de lo que parece: las personas generalmente felices todavía pasan por momentos de tristeza, dificultad y pérdida.
Los estudiosos han relatado caminos muy diferentes. Algunos siempre se han considerado personas optimistas, otros han aprendido a cultivar hábitos que les ayudan a afrontar mejor los periodos complicados. No todos atribuyeron sus comportamientos a la investigación científica: algunos los habían aprendido mucho antes, a través de la educación o de experiencias familiares.
Como explicó Stenlund, una buena vida también puede incluir adversidades y momentos de infelicidad. La capacidad de adaptar las elecciones a las circunstancias, valores y posibilidades individuales es parte del bienestar.
No existe, por tanto, ninguna rutina capaz de hacer felices a todos de la misma manera. Los testimonios recogidos en la obra cuentan las elecciones de un grupo de personas muy particular, con importantes carreras científicas y condiciones de vida que no necesariamente representan las de la población general.
Sin embargo, queda un detalle interesante. Después de décadas estudiando la felicidad, algunos de sus principales expertos han decidido cambiar especialmente la forma en que pasan su tiempo. Un jueves en familia, una llamada telefónica a amigos, unas horas menos de trabajo. Los estudios les ayudaron a comprender qué aspectos de la vida merecían más atención. Luego tuvieron que encontrar tiempo para afrontarlo.
