Muy por encima de los estantes y los espacios de estudio silenciosos de la Biblioteca Sasol en la Universidad del Estado Libre (UFS), se está desarrollando una historia de éxito de conservación tranquila. Un par de búhos de graneros han estado anidando en el espacio del techo de la biblioteca: criar polluelos, cazar en terrenos del campus y convertirse en un símbolo inesperado de equilibrio ecológico y colaboración interdepartamental.
Más que una simple historia de vida silvestre urbana, su presencia también está provocando una reflexión sobre el propósito en evolución de los espacios académicos.
El profesor Vasu Reddy, vicerrector adjunto: investigación e internacionalización, cuya cartera incluye bibliotecas, ve a los búhos como parte de algo mucho más profundo. “Si consideramos el juego de Shakespeare, todo está bien que termina bien, entonces la presencia de los búhos en la Biblioteca Sasol confirma otro significado de esa obra”.
“Amor”, dice el profesor Reddy, “no siempre se considera noble, pero es algo persistente, y nuestra biblioteca no es solo un edificio, sino un ecosistema vivo donde documentos preciosos, personas e incluso los animales pueden interactuar, dar forma y nutrir nuestras vidas”.
Los búhos habían sido observados en la biblioteca desde 2016, pero su destino dio un giro en 2023 cuando un búho angustiado fue visto fuera del edificio. Tanya Scherman del Centro de Enseñanza y Aprendizaje fue la primera en responder. “Parecía que el búho había sido envenenado, muy probablemente envenenamiento secundario de un roedor contaminado”, explica. Ese momento se convirtió en el catalizador de una iniciativa de conservación de base, una que reunió al personal, estudiantes e investigadores de vida silvestre preocupados.
“Llamé por teléfono tratando de encontrar personas más conocedoras que pudieran ayudar”, dice Scherman. “Consulté con un veterinario local, el Owl Rescue Center en Pretoria y el profesor Francois Deacon de nuestra facultad de ciencias naturales y agrícolas. Quería saber cómo podríamos mantener a los búhos seguros en el campus”.
El profesor Deacon, quien da conferencias en el Departamento de Ciencias de los Animales, inmediatamente vio el potencial. “Como alguien apasionado por la conservación de la vida silvestre urbana, vi una gran oportunidad, no solo para apoyar a los búhos, sino para involucrar a los estudiantes en el aprendizaje práctico”, dice. “Estos proyectos ofrecen raras oportunidades de estudiar el comportamiento natural de los animales en tiempo real, fuera de los límites de un laboratorio”.
Junto con sus estudiantes de posgrado, Ruan Higgs y Kaitlyn Taylor, el equipo evaluó el comportamiento de los búhos y aconsejó sobre el diseño de una estructura de anidación adecuada. También instalaron una cámara de campo infrarroja activada por el movimiento para monitorear la actividad de los búhos de manera segura y sin interrupción.
Pero primero, la caja de anidación tuvo que ser construida. Esa parte del proyecto se volvió inesperadamente personal. “Trabajé con mi papá para construirlo”, dice Scherman. “También es un ávido amante de los animales, y pasamos un fin de semana aserrando, lijando y reuniendo la caja con un plan que encontramos en línea”. Con la ayuda del equipo del profesor Deacon, la estructura completa se llevó al espacio del techo y se aseguró en una repisa que los búhos ya favorecieron. “Fue un momento tan especial compartir con mi familia”, agrega.
Una ventana a la vida silvestre en el campus
Los esfuerzos de Scherman y del profesor Deacon ya han arrojado resultados alentadores. En 2023, una pareja de reproducción elevó con éxito dos mochils. “Este año encontramos seis huevos”, comparte Scherman. “De ellos, actualmente podemos ver tres meros”.
Para el profesor Deacon y sus alumnos, la cámara ha abierto una ventana al mundo de los pájaros. “Captura eventos de alimentación, desarrollo de pollitos y comportamiento de los padres”, explica. “Este tipo de monitoreo pasivo es invaluable: proporciona datos a largo plazo sin interferencia humana”. Las imágenes ya han formado la base de la investigación de los estudiantes sobre la dieta del búho, el crecimiento de los pollitos e incluso las preferencias de los materiales de anidación, ideas que podrían guiar futuros proyectos de conservación tanto en el UF como más allá.
“Estos búhos son herramientas de enseñanza”, dice. “Da vida a los libros de texto para los estudiantes que estudian ecología, comportamiento animal y uso sostenible de la tierra”. Agrega que el proyecto también demuestra cómo el conocimiento científico puede beneficiar directamente a los ecosistemas locales. “Muestra que la biodiversidad y el desarrollo humano pueden coexistir con el enfoque correcto. Incluso una biblioteca universitaria puede convertirse en un hábitat”.
Los búhos de granero también juegan un papel ecológico práctico en el campus. “Una pareja de búhos solo puede comer cientos de roedores en una temporada de reproducción, reduciendo la necesidad de venenos y pesticidas”, dice el profesor Deacon. Y no son solo roedores. “Encontramos restos de pequeñas aves e insectos en sus gránulos regurgitados”, señala Scherman, “que muestra cuán activos y adaptativos son en un entorno urbano”.
Aún así, su supervivencia no está garantizada. Los búhos urbanos enfrentan riesgos que van desde el tráfico hasta el envenenamiento. “Si alguna vez encuentra un búho lesionado o tiene preocupaciones, no intente ayudarlo usted mismo”, aconseja Scherman. “Más bien contacte al profesor Deacon o a mí. Estamos aquí para ayudar”.
“La conciencia crea respeto”, agrega el profesor Deacon. “Cuando las personas saben que estos búhos están levantando silenciosamente a una familia por encima de sus cabezas, cambia cómo interactúan con el espacio. Le pedimos a las personas que eviten hacer ruidos fuertes o usar fotografías flash cerca del sitio de anidación. Comportamientos simples, como mantener las ventanas cerradas por la noche cerca del gallinero, recorrer mucho para protegerlos”.
Una biblioteca como ecosistema vivo
A medida que el proyecto ganó impulso, también lo hizo su peso simbólico en todo el campus. El profesor Reddy reflexiona sobre cómo un momento aparentemente disruptivo se convirtió en algo mucho más valioso:
“Está claro que lo que puede verse como un incidente disruptivo con un búho que se abalanza en el espacio de nuestra biblioteca también es un touchdown pedagógico y de conservación profundamente”.
Para el profesor Reddy “nos inspira a traer ciencia y el amor de los libros para convertirse en una oportunidad de enseñanza. Si las bibliotecas se perciben estereotípicamente como el rincón tranquilo de la academia, entonces nuestro evento Barn Owl nos dice que nuestra biblioteca también es un espacio donde el silencio se encuentra con la narración. La historia de la criatura tiene un lugar legítimo.
Cambiar las percepciones, proteger el patrimonio
El proyecto también tocó un significado cultural más profundo. Los búhos a menudo son mal entendidos, vinculados a los mitos o el miedo en algunas comunidades. “Es comprensible”, dice Scherman, “con sus misteriosas llamadas, caras blancas y vuelo fantasma. Pero también son mensajeros, protectores y símbolos de sabiduría en muchas tradiciones”.
Ella cree que la educación es clave para cambiar estas percepciones: “Aprovechemos la oportunidad de coexistir respetuosamente con la naturaleza y la vida silvestre. La presencia de búhos entre nosotros es un testimonio vivo de la rica biodiversidad que prospera incluso en espacios urbanos”.
Para Scherman, el proyecto fue mucho más que un esfuerzo de conservación. Fue un proyecto de pasión enraizado en su propia historia familiar. “Mis abuelos también tenían una conexión especial con los búhos, por lo que esto se sintió muy cerca de casa”, dice ella. “Observar sus hábitos e individualidad me hizo sentir como su cuidador. ¡Cuando vimos los merosos de bebé, ¡naturalmente sentí que estaba siendo ascendido a una abuela de búho!”
El profesor Deacon reflexiona sobre cómo el proyecto ha enriquecido las relaciones del campus. “Lo que ha sido más gratificante fue cuántas personas se unieron alrededor de esto, desde bibliotecarios hasta estudiantes y científicos. Construimos amistades, no solo una caja de nido”. Agrega que el bibliotecario Hesma Van Tonder incluso se unió a una de sus excursiones de captura de jirafas. “Ese tipo de conexión, entre la investigación y la aventura de la vida real, es lo que hace que la conservación cobre vida”.
Mirando hacia el futuro, espera que este proyecto inspire más iniciativas de campus cruzado. “Estamos explorando corredores verdes, zonas de biodiversidad en la azotea y oportunidades para conservar otras especies como murciélagos y polinizadores”, dice. “Es solo el comienzo. Con suerte, otros departamentos como Zoology y Botany también pueden estar a bordo en el futuro”.
Un espacio para historias y para la naturaleza
A medida que los búhos continúan prosperando por encima de las esquinas tranquilas de la Biblioteca Sasol, su presencia invita a la universidad a ver sus propios espacios de manera diferente, como lugares donde el conocimiento, la naturaleza y la compasión pueden coexistir.
El profesor Reddy reflexiona sobre este viaje compartido:
“Los búhos se invitaron a sí mismos porque estaban desorientados y angustiados. Como universidad atento, demostramos a través de nuestras acciones tangibles que su llegada enciende aún más nuestra curiosidad como una universidad con un corazón. De esta manera, nuestra biblioteca muestra cómo nos conectamos con el mundo al proteger no solo los libros y el conocimiento preciosos, sino que somos un producto ecosistema importante de la empatía. Nuestras aspiraciones para investigaciones excelencia y el innovador no solo los libros de innovación, sino que el conocimiento, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y la comunidad, y el conocimiento de la comunidad, y el conocimiento, y el conocimiento, y el conocimiento de la comunidad, y el producto de la comunidad, y el producto de la comunidad, y los conocimientos, y el producto de la comunidad. La apreciación sincera está con todos nuestros colegas que trabajan incansablemente en sus intervenciones reflexivas y dedicadas “.
Y para terminar, ofrece una reflexión final sobre lo que revela esta pequeña pero significativa historia sobre el futuro de la universidad:
“Si nuestra universidad es importante y es que sigue siendo significativa, nuestros visitantes accidentales han dado un nuevo impulso al hecho de que nuestro espacio de la biblioteca contiene nuestras historias, y están haciendo lugares para nuevos como parte de nuestro futuro social responsable”.
Leyenda de la foto: Una presencia tranquila con un poderoso impacto: los búhos de granero que anidan en la Biblioteca Sasol de UFS se han convertido en embajadores inesperados para la conservación, inspirando la investigación práctica, el cuidado de la comunidad y una conexión más profunda entre las personas y la naturaleza.
