Se han descubierto dos nuevas especies de arañas en Santa Elena, un remoto territorio de ultramar del Reino Unido en el Océano Atlántico Sur. El descubrimiento de estas especies, una araña duende con una armadura en su abdomen y una araña minúscula sin ojos que es una de las arañas más pequeñas jamás vistas, eleva a 507 el número total de especies que viven sólo en esta pequeña isla. Pero amenazas como la deforestación histórica y las especies no nativas invasoras significan que su futuro ya está bajo amenaza.
Santa Helena alberga una sexta parte del total de especies del Reino Unido y los territorios de ultramar. Muchas de estas especies se encuentran en las 16 hectáreas restantes de bosque nuboso de la isla, que también desempeña un papel clave en el suministro de agua a las 4.000 personas que viven allí. La vida silvestre nativa de la isla ha estado amenazada durante mucho tiempo por la deforestación y la introducción de especies invasoras como el lino de Nueva Zelanda, que fue traído en el siglo XIX para fabricar cuerdas.
Si bien hay arañas sin ojos en todo el mundo, la araña minúscula es la primera identificada en Santa Elena, y es inusual porque no habita en cavernas como la mayoría de las arañas sin ojos. Ni la araña minúscula ni la araña duende se han visto en estado salvaje durante más de 30 años, lo que lleva a los investigadores a creer que están muy amenazadas, si no ya extintas.
Estas especies fueron descubiertas por la aracnóloga británica Danniella ‘Danni’ Sherwood, quien ya había identificado tres nuevas especies de arañas en Santa Elena en 2023 y otras dos en 2024 como parte de una investigación financiada por la Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo a través del Proyecto Bosque Nuboso de Santa Elena. Desde entonces, ha estado realizando análisis forenses de registros pasados y especímenes de museos y pudo identificar a la Araña Minúscula basándose en un solo espécimen. Dos de los seis residentes de St Helena que trabajaron para St Helena National Trust y ayudaron en el trabajo de campo son reconocidos por los nombres completos oficiales de las arañas: Christy Jo Goblin Spider, en honor a Christy Jo Scipio-O’Dean, y Martina Minscule Spider, en honor a Martina Peters.
Danni Sherwood, descubridor de estas especies e investigador científico principal del Grupo de Especialistas en Invertebrados de las Islas Atlánticas de la UICN SSC, dijo: “He trabajado como aracnólogo en todo el mundo durante más de 15 años, pero Santa Elena ocupa un lugar especial en mi corazón debido a la gran variedad de especies de arañas endémicas, y especialmente al hecho de que muchas de ellas están desesperadamente amenazadas. Me alegro de que la investigación que hemos realizado en los últimos años haya llevado a tantos descubrimientos interesantes. para la isla, y que hemos tenido la oportunidad de nombrar especies en honor a tantos colegas increíbles en Santa Elena con quienes colaboré en la isla, y cuya pasión y dedicación son una inspiración para todos nosotros en el campo de la conservación”.
Shayla Ellick, directora del proyecto del Bosque Nuboso de Santa Elena de la RSPB, dijo: “El descubrimiento de nuevas especies puede resultar agridulce. Existe la alegría de encontrar más tesoros naturales, pero existe el doloroso recordatorio paralelo de que podemos estar perdiendo especies antes de que siquiera sepamos que están allí. Con esta financiación y la capacitación continua de las personas que viven en Santa Elena, estamos trabajando para frenar nuestra pérdida de naturaleza y proteger a estas increíbles criaturas. Nos gustaría decir un Muchas gracias a nuestro financiador, FCDO, y a los socios del proyecto, y a todos los demás santos de la isla que trabajan día tras día para proteger estas especies pequeñas y vulnerables”.
