Sucede todas las noches. El gato salta sobre el sofá, se acurruca a tu lado, empieza a hacer pasta con las patas sobre el cojín y, poco después, ese inconfundible ronroneo. Tiene cinco años, ocho, tal vez doce. Sin embargo, se comporta exactamente como un gatito de unas pocas semanas. No es nostalgia, no es regresión. Es neotenia. Y según Giorgio Celli, uno de los etólogos italianos más importantes fallecido en 2011, es la clave para entender cómo los gatos nos conquistaron sin que nos demos cuenta.
La neotenia es un fenómeno evolutivo fascinante: algunas especies mantienen características físicas o de comportamiento típicas de los cachorros hasta la edad adulta. No es un defecto, ni mucho menos. Es una adaptación que, en determinados contextos, ofrece ventajas inesperadas. Esto se observa en algunos anfibios, como el ajolote, que conserva branquias externas incluso de adulto. Y puedes verlo, efectivamente, en los gatos domésticos.
En el caso del gato no se trata tanto de cambios físicos sino de comportamiento. El ronroneo, por ejemplo, se origina como una señal de comunicación entre el cachorro y la madre durante la lactancia. En los gatos salvajes adultos desaparecen. En el gato doméstico, sin embargo, permanecen de por vida. Lo mismo ocurre con el amasamiento con las patitas, ese movimiento que hacen los gatitos en el vientre de su madre para estimular el flujo de leche. Ningún gato adulto en la naturaleza sigue haciendo esto. El gato doméstico, en cambio, lo repite cada vez que se siente seguro y satisfecho. Quizás tenga razón sobre usted.
Incluso el maullido dice algo parecido. Los gatos salvajes adultos se comunican principalmente a través del lenguaje corporal, la mirada y las posturas. El maullido es una llamada de los cachorros a su madre. Sin embargo, el gato doméstico maúlla y, a menudo, con mucha insistencia, especialmente cuando quiere algo de nosotros. Comida, atención, una puerta abierta. Entendió que funciona. Y sigue usándolo.
“Somos el simulacro de la madre gata”
Celli, etólogo pero también escritor, dramaturgo y amante impenitente de los gatos, dedicó gran parte de su obra a estos animales. en libros como El gato doméstico: etología de una amistad Y La vida secreta de los gatosobservó, contó, interpretó. Y una de sus intuiciones más brillantes tiene que ver con la neotenia conductual.
Celli se preguntaba si para el gato, un animal que no conoce jerarquías, los humanos no podríamos ser el simulacro de la madre-gata. No en un sentido literal, por supuesto. Pero funcional. Brindamos alimentos, garantizamos seguridad, ofrecemos calidez. Como lo haría una madre. Y el gato, por muy inteligente que sea, ha comprendido que mantener activas determinadas conductas infantiles le garantiza todo ello. Para siempre.
Según estudios etológicos comparativos, la inteligencia de un gato adulto es comparable a la de un niño de unos 18 meses. No es poco. Es el nivel cognitivo en el que un niño comprende que un objeto existe incluso cuando no lo ve, sabe buscarlo, recuerda dónde está. Una inteligencia ya sofisticada, pero todavía fuertemente ligada a la necesidad de cuidados. Y el gato ha hecho de esta fase un punto de llegada evolutivo perfecto.
Una trampa evolutiva en la que caemos voluntariamente
La inteligencia especulativa del gato ha reconocido los beneficios de la neotenia y ha hecho suyas sus ventajas. No es casualidad que durante miles de años el gato doméstico se haya mantenido físicamente pequeño, con proporciones que recuerdan a las de un cachorro o un recién nacido humano. Ojos grandes en comparación con la cara, cabeza redondeada, movimientos ágiles pero nunca amenazantes. Todo contribuye a desencadenar en nosotros una respuesta instintiva de protección y cuidado.
La psicología evolutiva ha demostrado que ciertas características físicas (ojos grandes, frente amplia, mejillas regordetas) activan automáticamente sentimientos de ternura en nosotros. Es un mecanismo que la selección natural ha refinado para hacernos cuidar de nuestras crías. Pero también funciona con otras especies. Durante la domesticación, el gato “aprendió” a explotar este mecanismo. Y él se beneficia de ello.
No es manipulación en el sentido negativo de la palabra. Es coevolución. Los necesitábamos para mantener a los ratones fuera de los graneros, ellos nos necesitaban a nosotros como alimento y refugio. Pero mientras los perros se han adaptado aprendiendo a obedecer, los gatos han elegido un camino diferente: seguir siendo cachorros. Y funciona muy bien.
En la impronta neonatal del gato hay una fase de destete temprano gestionada por la madre gata quien en la naturaleza trae a los gatitos pequeñas presas como alimento. Cuando un gatito de dos meses se encuentra frente a un cuenco lleno que le trae un ser humano, no puede evitar asociar ese gesto con el de una madre. El vínculo emocional-alimentario se crea ahí, en ese momento. Y una vez establecido, es difícil romperlo.
Luego viene el ronroneo. ¿Quién puede resistirse a un tierno ser capaz de hacer vibrar no sólo su diafragma sino también los hilos emocionales de quien lo acaricia? Es una pregunta retórica, por supuesto. La respuesta es: ninguna. Y el gato lo sabe perfectamente.
El niño arquetípico es el gato que nunca crece
Carl Gustav Jung habló de arquetipos, esas imágenes primordiales presentes en el inconsciente colectivo de toda la humanidad. Entre ellos está el arquetipo del niño: el símbolo de la vulnerabilidad, la inocencia, el potencial puro. Cuando vemos un cachorro, cualquier cachorro, se activa en nosotros una respuesta instintiva de protección y cuidado. Pero el gato doméstico ha ido un paso más allá: ha comprendido que si mantiene activas determinadas conductas infantiles puede seguir activando esa respuesta durante toda su vida.
El ronroneo, por ejemplo, es un sonido que en la naturaleza sólo pertenece a los gatitos durante la lactancia. En los gatos salvajes adultos desaparecen. En el gato doméstico, sin embargo, se convierten en un lenguaje permanente. Lo mismo ocurre con el amasamiento con las patas, ese movimiento rítmico que hacen los cachorros en el vientre de su madre para estimular la leche. El gato adulto sigue haciéndolo sobre ti, sobre el sofá, sobre la manta. No es un recuerdo confuso: es una estrategia precisa. Porque sabe que funciona.
Probablemente Jung habría reconocido en este comportamiento felino una especie de diálogo con nuestro arquetipo materno o paterno. El gato no es un niño, por supuesto. Pero activa en nosotros las mismas respuestas emocionales, los mismos instintos protectores. Y respondemos en consecuencia, tratándolo exactamente como trataríamos a un niño. Le hablamos con voz dulce, nos preocupamos por su salud, le preparamos comida, le creamos espacios seguros. Porque dentro de nosotros algo lo reconoce como un ser que necesita cuidados.
Freud y la necesidad del cuidado mutuo
Sigmund Freud, por su parte, probablemente nos habría confrontado con una verdad incómoda: nuestra necesidad de cuidar a un gato como si fuera un niño dice mucho más de nosotros que del gato en sí. En la teoría freudiana, el instinto parental no es sólo un impulso biológico dirigido a la supervivencia de la especie. Es también una forma de satisfacer necesidades psicológicas profundas: la necesidad de sentirse útil, necesario, amado incondicionalmente.
El gato, con su extraordinaria inteligencia emocional, ha sabido explotar este mecanismo. No obedece como un perro, no se somete, no reconoce jerarquías. Sin embargo, logra hacernos sentir indispensables. Cuando ronronea mientras lo acariciamos, cuando se acurruca en nuestro regazo, cuando nos despierta por la mañana maullando para desayunar, nos está diciendo: “te necesito”. Y respondemos con una ola de gratificación emocional que pocas otras relaciones pueden proporcionar.
Freud probablemente habría hablado de sublimación: la transformación de impulsos primarios en conductas socialmente aceptables. Nuestro instinto paterno, cuando no encuentra salida en los niños humanos o cuando busca canales adicionales de expresión, desemboca en las mascotas. Y el gato, con su neotenia conductual, es el candidato perfecto. Es lo suficientemente independiente como para no resultar abrumador, pero lo suficientemente necesitado como para hacernos sentir importantes.
Ojos grandes y cabeza redonda: la trampa del “esquema del bebé”
En 1943, el etólogo Konrad Lorenz identificó el llamado “Kindchenschema”, que puede traducirse como “esquema infantil”: un conjunto de características físicas propias de las crías de mamíferos que desencadenan automáticamente en nosotros una respuesta de ternura y protección. Como se especificó anteriormente, miles de años de coexistencia con el hombre han seleccionado gatos que conservan proporciones “parecidas a las de un cachorro” incluso en la edad adulta.
Un gato doméstico adulto se parece físicamente más a un gatito salvaje que a un felino salvaje adulto. Y esto activa en nosotros, de forma completamente automática, los mismos mecanismos psicológicos que nos hacen cuidar de los niños.
Es una trampa evolutiva en la que caemos voluntariamente. De hecho, en el que elegimos caer. Porque esa respuesta emocional, esa ola de ternura, también es placentera. Nos hace sentir bien. Y el gato lo sabe.
Una conquista silenciosa
A Giorgio Celli le encantaba repetir que quizás el gato no sea un animal doméstico, sino el único animal que ha domesticado al hombre. No es una paradoja. Es una lectura lúcida de una relación que, si se mira de cerca, funciona exactamente al revés de cómo pensamos. Creemos que hemos elegido gatos. Pero ellos nos eligieron, modulando su comportamiento para volverse indispensables, afectuosos, irresistibles.
Y lo lograron. Hoy en día, los gatos se encuentran entre las mascotas más populares del mundo. No trabajan, no obedecen, no nos siguen en los paseos. Sin embargo, los amamos. Nosotros los cuidamos. Los mimamos como lo hacemos con los niños. Porque, en el fondo, eso es exactamente lo que quieren que creamos que son. Cachorros eternos que nos necesitan. Incluso cuando, en realidad, podrían hacerlo muy bien por sí solos.
¿Pero quién tendría el valor de decirle eso a ese bulto ronroneante acurrucado en el sofá?
