Las zanjas y los canales son los menos favorecidos en el mundo del agua dulce. Estas vías fluviales creadas por el hombre a menudo se olvidan, se devalúan y se perciben negativamente: piensen en “aburridas como el agua de una zanja”. Pero estos héroes anónimos tienen un potencial oculto para la mitigación del cambio climático, si se gestionan correctamente.
Sabemos que las zanjas y canales tienen una gran extensión global, cubriendo al menos 5,3 millones de hectáreas, aproximadamente el 22% de la superficie terrestre total del Reino Unido. Sin embargo, nadie ha cartografiado aún de manera sólida todas las redes globales de canales y zanjas, por lo que potencialmente hay más.
Estas vías fluviales también son focos de emisiones de gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático. Anteriormente hemos calculado que las zanjas emiten 333 teragramos de dióxido de carbono equivalente (una unidad común para expresar el impacto climático de todos los gases de efecto invernadero), lo que es casi comparable a las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido en 2023.
Las zanjas suelen contener aguas estancadas y suelen encontrarse en tierras de cultivo o ciudades, donde reciben grandes cantidades de nutrientes procedentes de fertilizantes, estiércol y escorrentías de aguas pluviales. Esto crea condiciones de bajo oxígeno y alto contenido de nutrientes que son ideales para la producción de potentes gases de efecto invernadero, metano y óxido nitroso, los cuales calientan la atmósfera considerablemente más que el CO₂.
Sin embargo, las zanjas y el paisaje circundante pueden ser gestionados (por agricultores y propietarios de tierras, por ejemplo) de manera que se reduzcan los aportes de nutrientes y, por tanto, se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto los convierte en una solución sin explotar para reducir los efectos del cambio climático.
Muchas soluciones de restauración de la naturaleza se centran en almacenar carbono atmosférico, mediante la plantación de árboles o manglares, por ejemplo. Pero también se pueden lograr beneficios inmediatos simplemente reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. La importancia de la reducción del metano ha sido reconocida ahora por más de 160 países, todos los cuales firmaron el compromiso global de metano de reducir las emisiones de metano causadas por el hombre en al menos un 30% con respecto a los niveles de 2020 para finales de la década.
Nuestro nuevo estudio describe los pasos necesarios para reducir las emisiones de zanjas y canales globales. Primero, necesitamos comprender mejor estos sistemas mapeando su extensión global. También necesitamos recopilar más mediciones de las emisiones de gases de efecto invernadero de regiones subrepresentadas como América del Sur y África. Las emisiones de las acequias en estos lugares poco estudiados podrían ser cuantiosas.
También necesitamos mejorar nuestra comprensión de cómo el metano, un potente gas de efecto invernadero, escapa de los sedimentos en forma de burbujas. Esto implica el uso de sensores que monitorean continuamente las concentraciones de metano, para capturar “momentos calurosos” cuando el clima o la actividad humana (como el uso de fertilizantes en tierras agrícolas) causan pulsos repentinos de emisiones.
Todas estas estrategias mejorarán las estimaciones de las emisiones globales de gases de efecto invernadero procedentes de las zanjas. A partir de esa nueva línea de base, cualquier progreso en la reducción de emisiones se puede medir con mayor precisión.
Nuevas direcciones para zanjas
Hay varias formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de zanjas y canales. Estas incluyen reducir las tasas de aplicación de fertilizantes en las tierras agrícolas, excluir el ganado de las áreas al lado de las zanjas para reducir la cantidad de estiércol que termina en los cursos de agua (lo que ya ha demostrado ser efectivo para los estanques) y gestionar las fuentes de contaminación como las plantas de tratamiento de aguas residuales.
En los Países Bajos, los investigadores han probado los efectos del dragado de zanjas agrícolas para eliminar los sedimentos ricos en nutrientes y materia orgánica que liberan gases de efecto invernadero.
Descubrieron que el dragado resultó en una disminución del 35% en las emisiones de las zanjas después de un año. Sin embargo, este método no es perfecto, ya que las emisiones de los sedimentos eliminados aún deben contabilizarse en una etapa posterior y el dragado altera los hábitats y organismos acuáticos.
Plantar vegetación junto a las zanjas ayuda a interceptar nutrientes y sedimentos antes de que lleguen a la zanja. Esta vegetación también proporciona sombra, lo que reduce la temperatura del agua y las tasas de emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio realizado en Dinamarca, Gran Bretaña y Suecia encontró que la vegetación ribereña ayudó a reducir considerablemente el aporte de nutrientes a ríos y arroyos, y mejoró los hábitats para organismos de los arroyos como insectos y ranas.
La introducción de vegetación flotante también puede atrapar el metano y crear las condiciones para su eliminación antes de que se libere a la atmósfera. Los ensayos actuales en el Reino Unido buscan introducir musgo Sphagnum en zanjas de turberas. Una vez que se ha establecido una capa flotante de este musgo, puede atrapar burbujas de metano en un ambiente rico en oxígeno creado por el musgo fotosintético.
Cuando el metano y el oxígeno están presentes juntos, las bacterias que se alimentan de metano pueden convertir el metano en dióxido de carbono, lo que tiene un impacto mucho menor en el clima. Los resultados iniciales mostraron una disminución del metano de aproximadamente el 40% cuando estaba presente Sphagnum.
Es posible que algunas de estas técnicas sean demasiado costosas de escalar y muchas aún se encuentran en las primeras etapas de investigación sobre su uso en zanjas. Sin embargo, las acequias y los canales pueden ser en el futuro héroes climáticos; sólo tenemos que darles la oportunidad gestionándolos de forma inteligente y sostenible.
Teresa Silverthorn, investigadora asociada postdoctoral, Universidad de Liverpool; Jonathan Ritson, investigador asociado, geografía, Universidad de Mánchestery Mike Peacock, profesor de ciclos biogeoquímicos, Facultad de Ciencias Ambientales, Universidad de Liverpool
Crédito de la foto principal: Thijs de Graaf/Shutterstock
