Después de semanas de lluvias e inundaciones incesantes, y de pronósticos aún mayores, las sequías y las prohibiciones de mangueras de 2025 parecen historia antigua. Pero no deberían hacerlo.
El Reino Unido está cada vez más atrapado entre estos inviernos más húmedos y veranos más cálidos y secos. ¿Qué pasa si el verano de este año vuelve a traer escasez de agua? Las lluvias aparentemente interminables que causan inundaciones en todo el Reino Unido en este momento podrían ayudar a resolver futuros problemas de sequía de verano, si las captamos correctamente.
Hay mucho en juego en Speyside, hogar de aproximadamente la mitad de las destilerías de whisky de malta de Escocia. Tuvieron que hacer frente a que 2025 fuera el año más cálido y soleado registrado en el Reino Unido, donde las condiciones secas prolongadas llevaron a restricciones generalizadas en la extracción de agua. Varias destilerías se vieron obligadas a cerrar temporalmente, lo que le costó a la industria millones de libras y puso de relieve cuán vulnerables son incluso las famosas regiones húmedas de Escocia a la escasez de agua.
La producción de whisky representa uno de los mayores consumidores de agua industrial del Reino Unido. Se requieren grandes cantidades de agua para el proceso de destilación y el producto en sí, por lo que comprender la conservación del agua es extremadamente importante para la industria y también puede ayudar a otros a reconocer los beneficios.
Si fuera posible retener las lluvias de este invierno y liberarlas gradualmente cuando fuera necesario, la nación podría volverse más resistente tanto a las inundaciones como a las sequías sin tener que construir nuevos y costosos embalses.
Manejar las sequías con inundaciones
En todo Speyside, están probando formas de ralentizar, almacenar y liberar agua de manera constante trabajando con el paisaje en lugar de contra él. Los destiladores han invertido en presas con fugas (pequeñas barreras construidas a lo largo de arroyos temporales de tierras altas) para frenar el flujo de agua durante las fuertes lluvias y permitir que el agua de lluvia penetre en el suelo y recargue las aguas subterráneas.
Las presas con fugas retienen el agua a nivel de la superficie y también ayudan a almacenarla bajo tierra. El agua del suelo y las aguas subterráneas más profundas se mueven a través del subsuelo mucho más lentamente que sobre la tierra (llevando semanas o meses en lugar de horas o días), razón por la cual los ríos siguen fluyendo incluso después de largos períodos de sequía.
Hay otros ejemplos de intervenciones útiles. La restauración de turberas, la creación de humedales y la plantación de árboles funcionan aumentando el almacenamiento temporal en el paisaje y ralentizando el movimiento del agua hacia los ríos.
La investigación en zonas de captación de tierras altas en Cumbria y West Yorkshire muestra cómo los principios que se están probando en Speyside podrían trasladarse a otros lugares. Una gran revisión académica de la evidencia sobre el manejo de inundaciones naturales concluyó que las medidas que aumentan el almacenamiento de agua, ralentizan el flujo de agua sobre la tierra o mejoran la estructura del suelo pueden reducir consistentemente el nivel máximo de una inundación.
Este creciente conjunto de evidencia respalda una idea simple pero poderosa: el Reino Unido y otros países podrían ser más resilientes a las sequías e inundaciones rediseñando los paisajes para mantener el agua por más tiempo.
Tres lecciones para el resto del Reino Unido
1. El diseño y la ubicación son importantes
Los factores locales y la hidrología (el estudio del movimiento y gestión del agua) pueden determinar qué funciona mejor y dónde. Por ejemplo, plantar árboles “en algún lugar” produce muchos menos beneficios que plantarlos en los lugares correctos, especialmente cerca de ríos, cerca del nacimiento del río o donde el suelo pueda absorber agua.
2. Los beneficios deben acumularse o no se adoptarán
Las presas con fugas y otros proyectos, como la plantación de árboles, son relativamente económicos en comparación con las defensas contra inundaciones diseñadas tradicionalmente o con las consecuencias de las inundaciones y las sequías. Pueden generar beneficios a una fracción del costo y, al mismo tiempo, aumentar potencialmente la biodiversidad, la salud del suelo, la captura de carbono y mejorar la calidad del agua.
Pero hay ventajas y desventajas que es necesario evaluar pronto. Por ejemplo, en algunos casos, la plantación de árboles a gran escala también puede reducir la disponibilidad de agua en verano en zonas de captación que ya están bajo estrés. Las copas de los árboles pueden almacenar agua temporalmente en las hojas, pero si esta agua se evapora no regresa al suelo. Las raíces de los árboles mejoran el suelo para que absorba y almacene más agua, pero los árboles también pueden utilizar más agua. Los efectos netos dependen de factores como el clima, el tipo de suelo y las especies de árboles.
3. La buena gobernanza desbloqueará la financiación
Cuando la seguridad hídrica tiene claros beneficios económicos, las empresas están dispuestas a participar. Sin embargo, la inversión no siempre es privada y una revisión reciente mostró que la financiación pública a menudo está fragmentada y con reglas de planificación inconsistentes. Es esencial fortalecer la gobernanza general de este tipo de planes, porque los agricultores, las empresas y los propietarios de tierras tienen muchas más probabilidades de participar si se benefician.
Gestionar nuestros paisajes de manera adecuada no detendrá todas las inundaciones ni evitará todas las sequías, pero puede hacer que ambas sean menos graves, al mismo tiempo que se restauran los hábitats, se apoya la agricultura y se protegen las industrias que dependen de suministros de agua confiables.
Cada río que lleva agua de inundación al mar representa agua que podría almacenarse para los meses más secos. Pensar en lo que sucederá durante las fuertes lluvias puede ser parte de la planificación anticipada para condiciones climáticas más extremas en los años venideros.
Josie Geris, lectora de hidrología, Universidad de Aberdeen y Megan Klaar, Profesora Asociada de Hidroecología y Gestión de Cuencas, universidad de leeds
