Ignác Fülöp Semmelweis nació el 1 de julio de 1818 en el distrito Tabán de Buda, el quinto de nueve hijos de un rico tendero. Asistió desde joven al liceo católico, distinguiéndose como un estudiante diligente, aunque siempre habló húngaro con un marcado acento alemán.
A los diecinueve años se matriculó en la facultad de Derecho de Viena, a instancias de su padre, que lo imaginaba como un juez militar. Sin embargo, fue la asistencia casual a las conferencias de un amigo médico lo que cambió su vida: fascinado por la sala anatómica, cambió de facultad y comenzó a estudiar medicina en la prestigiosa Facultad de Medicina de Viena. Allí se formó junto a tres grandes figuras médicas de la época: el patólogo Karl von Rokitansky, el clínico Josef Škoda y el dermatólogo Ferdinand von Hebra, que se convirtió en su más fiel amigo.
Se graduó en 1844 y, tras algunos intentos fallidos de obtener puestos auxiliares en anatomía patológica y clínica, se dedicó a la obstetricia. En 1846 también se doctoró en cirugía y obstetricia y obtuvo un nombramiento de dos años como asistente en la primera división de la clínica obstétrica del Hospital General de Viena.
Un misterio que lo obsesionaba
Nada más entrar en el servicio, Semmelweis se encontró ante una realidad que le inquietó profundamente: un número muy elevado de mujeres hospitalizadas morían de fiebre puerperal, enfermedad que se manifestaba con fiebre alta, dolor y malestar general, a menudo letal. Las tasas de mortalidad en su departamento alcanzaron picos del 11%, mientras que en la segunda división del mismo hospital (dirigida no por médicos sino por parteras) la mortalidad fue consistentemente cuatro veces menor.
La medicina de la época ofrecía explicaciones imaginativas: fluidos uterinos en descomposición, heces intestinales estancadas e incluso gases tóxicos en el aire. Ninguna de estas hipótesis le convenció. Semmelweis realizó autopsias tras autopsias, acumulando datos, observando, comparando, buscando una respuesta que sus colegas no parecían dispuestos a encontrar.
Amor a primera vista: la muerte de un amigo
El punto de inflexión se produjo de forma dramática. Un colega y amigo, Jakob Kolletschka, murió repentinamente tras herirse con un bisturí durante una autopsia. Al analizar su historial médico, Semmelweis se sorprendió por una inquietante coincidencia: las lesiones encontradas en el cuerpo de Kolletschka eran idénticas a las de las mujeres que murieron de fiebre puerperal.
La conclusión fue sorprendente: ambas muertes tuvieron el mismo origen. Los médicos y estudiantes que realizaron las autopsias por la mañana y visitaron a las mujeres que daban a luz inmediatamente después, sin lavarse las manos, llevaban consigo algo letal. Todavía no sabía qué era exactamente (la teoría bacteriana de Pasteur no llegaría hasta 1864), pero entendía el mecanismo de transmisión.
La solución: un simple gesto
En mayo de 1847 Semmelweis impuso una medida aparentemente banal: cualquiera que entrara en su departamento debía lavarse las manos con una solución de hipoclorito de calcio. También añadió la obligación de cambiar periódicamente la ropa de cama. Los resultados fueron inmediatos y extraordinarios: la mortalidad, que en 1846 había alcanzado el 11,4%, cayó al 5% ya en 1847, para situarse entre el 1 y el 2% al año siguiente, en consonancia con los valores del departamento de parteras. Los números hablaban claro. Sin embargo, el mundo médico no quiso escuchar.
El rechazo de la comunidad científica
En lugar de ser recibido con interés, Semmelweis recibió hostilidad, celos y desconfianza. Su director, Johann Klein, firme partidario de las autopsias educativas, no renovó su contrato. Los colegas de la Escuela de Viena se opusieron a una teoría que implícitamente los acusaba de ser, sin querer, la causa de la muerte de sus pacientes. Entre sus más tenaces oponentes se encontraba incluso Rudolf Virchow, considerado el padre de la patología celular.
Al regresar a Hungría, Semmelweis aplicó con éxito su método en el hospital San Rocco de Pest, obteniendo los mismos resultados positivos. En 1861 publicó su obra principal, Etiología, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal.pero la comunidad científica continuó ignorándolo o combatiéndolo abiertamente.
El final trágico
El aislamiento y el rechazo sistemático de sus ideas lo consumieron. Cayó en una profunda depresión y en 1865 fue admitido en un asilo. Murió el 13 de agosto del mismo año a causa de una septicemia, probablemente causada por las heridas infligidas por los guardias y por una atención higiénicamente inadecuada. Una ironía amarga y cruel: lo que lo mató fue exactamente aquello contra lo que había luchado toda su vida.
Rehabilitación póstuma
Sólo después de su muerte las intuiciones de Semmelweis encontraron confirmación científica, gracias a los trabajos de Pasteur y Lister sobre la teoría bacteriana. Budapest le dedicó un monumento en 1894, luego una estatua en 1906 y finalmente le puso su nombre a la universidad de medicina que aún hoy lleva su nombre.
El filósofo Carl Gustav Hempel lo citó como un modelo ejemplar de investigación científica basada en evidencia empírica. El escritor Louis-Ferdinand Céline le dedicó su tesis de grado. Kurt Vonnegut se refirió públicamente a él como su héroe personal.
hoy se llama reflejo de semmelweis la resistencia psicológica a aceptar descubrimientos que pongan en duda creencias consolidadas: un fenómeno que él, más que nadie, vivió en carne propia.
Hace apenas seis años, Google también celebró los descubrimientos con un Doodle en el aniversario del inicio de las prácticas de Semmelweis como jefa de residentes en la clínica obstétrica más grande de Viena. Hoy es gracias a sus descubrimientos que disponemos de un arma adicional para erradicar enfermedades como lo hicimos con la fiebre tifoidea y el cólera.
AQUÍ te recordamos cómo lavarte bien las manos.
