En el corazón del centro de Manhattan, donde las torres se agolpan en el horizonte y el tráfico se atasca en las calles de abajo, las ventanas de Brookfield Place florecen con flores de cerezo y abejorros; todas líneas atrevidas y colores brillantes, extendiéndose por el edificio como una hermosa primavera temporal. La luz del sol se filtra a través del cristal, captando los pétalos de color rosa pálido de flores enormes y hojas brillantes y de gran tamaño. Es ruidoso (el zumbido de Nueva York es ineludible) pero de alguna manera, el espacio se siente tranquilo.
Esta es la última instalación a gran escala del estudio de arte público Graphic Rewilding. Durante los últimos cinco años, los artistas Lee Baker y Catherine Borowski han adornado espacios urbanos con pinturas digitales gigantes que representan la flora y la fauna locales. Con la esperanza de animar a la gente a hacer una pausa –a tomar un respiro, mirar hacia arriba y considerar el mundo que les rodea–, su trabajo ha transformado todo, desde aparcamientos y callejones hasta museos y hospitales en todo el mundo.
El proyecto se basa en décadas de investigación que muestran los claros beneficios de la naturaleza y las imágenes basadas en la naturaleza en la salud mental de las personas: desencadenando una respuesta de dopamina y reduciendo los niveles de estrés. Con esto en mente, la pareja decidió por primera vez ‘piratear la felicidad de la gente’ en 2021, cuando pegaron por primera vez las pinturas ampliadas de Lee de crisantemos de colores pastel en vallas publicitarias en el norte de Londres. “Nos gustó la idea de que alguien pudiera pasar y ver algo más que un anuncio”, explica Catherine. La instalación no se puso en marcha, pero ese era el punto. No esperaron el permiso. “Shirley Chisholm, la primera mujer negra elegida para el Congreso de Estados Unidos, dijo que si no te dan un asiento en la mesa, trae una silla plegable, y a menudo pienso en eso”, añade Lee. “No estábamos esperando que una galería nos invitara a entrar. Todos deberían tener acceso a la naturaleza y creemos que todos deberían tener acceso al arte”.
La pareja está particularmente inspirada por la práctica de la “mirada lenta” y citan el reciente libro de Olivia Meehan Slow Looking: The Art of Nature como fuerza impulsora detrás de su enfoque. Meehan abre el libro con una estadística aleccionadora: la mayoría de los visitantes de la galería pasan sólo de ocho a quince segundos frente a una obra de arte, y en las redes sociales, el “deslizamiento” promedio ocurre en dos a tres segundos. “Ese es el mundo contra el que estamos trabajando”, dice Lee. “No estamos pidiendo a la gente que medite durante horas. Estamos tratando de hacer algo tan grande y tan inesperado que no puedas pasar por delante sin tomarte el tiempo de mirar”. Él llama a su enfoque “maximalismo microscópico”: tomar los pequeños detalles de la naturaleza, a menudo pasados por alto, un solo pétalo, una abeja en un tallo, las venas de una hoja, y expandirlos para que sean tan grandes que no puedas evitar notarlos.
Es una ambición que realizaron por primera vez en Crawley durante el COVID. El desempleo se duplicó durante la pandemia, lo que dejó a 28.500 residentes en situación de cesantía o sin trabajo, y llevó a un grupo de expertos a describirla como probablemente la zona más afectada del Reino Unido. Contratados por la ciudad para iluminar una de sus calles abandonadas, Lee y Catherine decidieron ir un paso más allá: pegar flores silvestres locales en todas las superficies: una erupción de dedaleras y milenrama, que cubrió paredes, pisos, bancos, vallas publicitarias y contenedores. Se suponía que la instalación terminada duraría tres meses, pero permaneció allí durante casi cuatro años. “Y nunca fue objeto de vandalismo”, añade Lee. “Lo cual se siente como una insignia de honor”.
Desde entonces, Lee y Catherine han colaborado con empresas como el Proyecto Eden en Cornwall, el Museo START de Shanghai y el Jardín Botánico de Nueva York. En Roma, a la pareja se les dio un aviso de tres semanas para crear una ambiciosa instalación dentro del famoso Chiostro del Bramante, cubriendo un espacio de galería con flores del piso al techo. En China, pasaron ocho meses trabajando con la marca deportiva Lululemon en una campaña nacional para el Día de la Salud Mental.
Los proyectos a menudo implican meses de investigación específica del sitio (una comisión, que se lanzará en los EE. UU. a finales de este verano, ha estado en proceso durante casi dos años). Lee y Catherine pasan semanas en el terreno: tocando puertas, repartiendo folletos y preguntando a extraños sobre sus flores favoritas. Hablan con botánicos del vecindario y estudian la cultura, la historia y el simbolismo locales. En China, por ejemplo, tuvieron que repensar sus planes iniciales de presentar crisantemos blancos después de enterarse de que tradicionalmente se asocian con los funerales.
Para simplificar un proceso tan complejo, Lee dibuja a mano cada flor él mismo, luego vuelve a dibujar cada una en un software vectorial, antes de almacenarlas en su archivo digital en constante expansión: cientos de carpetas que contienen flores y tallos individuales, cada uno guardado como un componente modular que puede reorganizar una y otra vez. Es un enfoque que a veces parece más cercano a la floristería que a las bellas artes. Si la composición no es exactamente la correcta, no importa lo hermosas que parezcan las flores por sí solas, simplemente no funcionará. “No se puede simplemente poner una flor en la pared y marcharse”, dice Catherine. “Hay que entender cómo se relaciona con todo lo que lo rodea, la luz, la arquitectura, la hora del día”.
Es imposible rastrear el impacto directo de su trabajo, pero múltiples estudios muestran que las imágenes de la naturaleza pueden mejorar el estado de ánimo de las personas y reducir los niveles de estrés, e incluso pueden ayudar a las personas a recuperarse de situaciones psicológicamente estresantes. La mayoría de las semanas, la pareja recibe correos electrónicos de extraños que describen momentos poderosos de pausa inesperada. “Me detuviste en seco”, escriben. “Has mejorado mi camino al trabajo”. Los profesores se han acercado para decir que han elaborado proyectos escolares en torno al arte de Graphic Rewilding, e incluso han curado sus propias exposiciones urbanas del trabajo de los alumnos. El año pasado, Catherine y Lee colaboraron con una unidad de cáncer infantil en Cleveland, Ohio, para rediseñar su jardín terapéutico en la azotea. “Recibimos un mensaje de una abuela que decía que su nieto estaba siendo tratado allí y lo significativo que era pasar tiempo en ese espacio”, recuerda Catherine. “Me emociona mucho pensar en eso”.
En los años transcurridos desde aquel primer cartel publicitario en el norte de Londres, sus propias relaciones con el mundo natural también han cambiado. Fanática durante mucho tiempo de los paisajes amplios, Catherine ahora se centra en los detalles más pequeños: flores silvestres que pasan entre los adoquines, los tonos y texturas de una hoja caída. “Ahora observo mucho más la naturaleza”, coincide Lee. Por primera vez en su vida ha aprendido a disfrutar de los paseos por el campo. “Crecí en Watford, más interesado en los depósitos de chatarra que en los bosques”, dice. “Nunca me habría llamado una persona de la naturaleza. Ahora estaré feliz allí y simplemente miraré un seto”.
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Foto principal: Brookfield Place, Manhattan
