En el centro de Seúl, Corea del Sur, una vez una autopista cubría un arroyo urbano enterrado. Hoy, ese mismo tramo ha sido descubierto –un proceso conocido como iluminación natural– y este río es hogar de plantas, peces e insectos. Este agua corriente refresca la ciudad en verano y atrae a decenas de miles de personas cada día. Lo que antes era concreto ahora impulsa la biodiversidad, la economía local y el bienestar comunitario.
Transformaciones similares se están desarrollando en otros lugares.
En Christchurch, Nueva Zelanda, se reconstruyeron hábitats fluviales y humedales después de un gran terremoto en 2011, guiados en parte por el conocimiento maorí de los cursos de agua y las llanuras aluviales. En Vancouver, Canadá, los sistemas de aguas pluviales basados en la naturaleza se han integrado en el diseño urbano a través de una colaboración a largo plazo con las Primeras Naciones locales.
En todo el mundo, los proyectos de planificación urbana están empezando a adoptar un enfoque diferente. Uno que diseñe con sistemas vivos de agua dulce, en lugar de intentar controlarlos y contenerlos.
En un nuevo estudio, nuestro equipo internacional de científicos de agua dulce y expertos en planificación destaca que, si bien nuestros pueblos y ciudades contienen algunos de los ríos, humedales y estanques más degradados del mundo, también brindan enormes oportunidades para proteger y restaurar la vida silvestre de agua dulce.
Históricamente, las ciudades y pueblos se han diseñado pensando en las personas. Los sistemas de planificación dan prioridad a la vivienda, el transporte, el crecimiento económico y la defensa contra inundaciones, y a menudo tratan a los ríos y arroyos como infraestructura en lugar de ecosistemas vivos.
Este no siempre ha sido el caso. Las civilizaciones antiguas, desde el Indo hasta los mayas, construyeron asentamientos alrededor del agua. Trabajaron con inundaciones, humedales y flujos estacionales de manera que apoyaran tanto a las personas como a la naturaleza. Con los albores de la industrialización y la planificación moderna, se construyeron llanuras aluviales, se enderezaron los ríos, se enterraron los arroyos y se diseñaron cada vez más vías fluviales para mover el agua a través de las ciudades en lugar de sustentar la vida silvestre.
Las consecuencias son crudas y difíciles de ignorar: vías fluviales urbanas degradadas, disminución de especies de agua dulce y ciudades enteras son más vulnerables a inundaciones provocadas por el clima, olas de calor y escasez de agua, lo que contribuye a un colapso global de la biodiversidad de agua dulce.
Nuestros ríos, lagos, estanques y humedales ocupan sólo una pequeña fracción del planeta y sustentan aproximadamente un tercio de todas las especies de vertebrados. Es importante destacar que el agua dulce actúa como un sistema ecológico de soporte vital, sustentando a una variedad de especies, incluidos nosotros.
Por eso las últimas cifras son tan alarmantes. Las poblaciones de animales vertebrados de agua dulce, como el salmón y la anguila, han disminuido un 85% en los últimos 50 años. Este es uno de los colapsos más pronunciados de cualquier grupo de especies en la Tierra. Las vías fluviales urbanas se encuentran en el centro de este rápido declive.
Ha comenzado el movimiento para hacer frente a esta crisis. Los países han firmado acuerdos globales ambiciosos, comprometiéndose a detener y revertir la pérdida de biodiversidad.
Pero traducir estas promesas en cambios reales sigue siendo un desafío importante.
Los urbanistas como aliados
Los planificadores urbanos dan forma a los entornos donde las presiones de agua dulce son más intensas: pueblos y ciudades. Todos los días, toman decisiones que afectan cómo se zonifica la tierra, cómo se gestionan las aguas pluviales, dónde van los espacios verdes, qué zonas de amortiguamiento se protegen y cómo evoluciona la forma urbana. Sus acciones repercuten en cuencas enteras.
Sin embargo, la mayoría de los planificadores urbanos a menudo no cuentan con el apoyo o el conocimiento ecológico necesario para incorporar la biodiversidad de agua dulce en la práctica diaria.
Los planificadores urbanos necesitan herramientas, capacitación y apoyo para reconocer los ecosistemas de agua dulce como sistemas de vida valiosos que sustentan la resiliencia de las ciudades, la salud humana y el bienestar cotidiano, en lugar de obstáculos que deben superarse.
En ciudades como Breda en los Países Bajos, Los Ángeles en los Estados Unidos y Nanjing en China, esta forma diferente de pensar sobre el agua dulce se está afianzando. Y los planificadores no trabajan solos.
Los residentes locales y las comunidades indígenas, los ecologistas, los ingenieros e incluso las escuelas suelen participar desde el principio. Juntos, aportan conocimientos diversos del contexto local y pueden construir una gestión ambiental compartida. La colaboración temprana ayuda a garantizar que la biodiversidad de agua dulce no sea una ocurrencia tardía y da como resultado un cuidado duradero de ríos, estanques y humedales.
La educación también importa.
Para fomentar esta transición, se pueden romper los silos entre planificación, ecología e ingeniería. Luego se pueden tomar decisiones sobre el uso de la tierra con una comprensión más clara de cómo se comporta el agua en toda una cuenca y cómo eso da forma a los hábitats de agua dulce.
Igual de importante es cómo fluye el conocimiento. La investigación sobre la biodiversidad de agua dulce no siempre llega a las personas que toman las decisiones de planificación cotidianas o a quienes diseñan y construyen proyectos sobre el terreno. Cuando los planificadores, científicos y equipos de ejecución tienen acceso a herramientas compartidas, datos abiertos o guías de diseño simples, es mucho más probable que las ideas positivas para la naturaleza salgan de la página y lleguen a nuestras ciudades.
También son útiles reglas claras. Los objetivos de biodiversidad sólo marcan la diferencia si están respaldados por estándares locales prácticos y los recursos para implementarlos. Por ejemplo, necesitamos normas sobre cómo proteger las riberas de los ríos, restaurar las llanuras aluviales o diseñar sistemas de aguas pluviales que funcionen con la naturaleza, en lugar de contra ella. Sin esa claridad –y la capacitación y los recursos para respaldarla– los planificadores a menudo se ven obligados a intentar equilibrar por sí solos las demandas contrapuestas.
Todavía hay grandes lagunas en lo que sabemos. ¿Cuánto espacio necesitan realmente los ríos urbanos y cómo varía de un lugar a otro? ¿Qué soluciones basadas en la naturaleza funcionan mejor en diferentes paisajes? Los planificadores urbanos pueden ayudar a responder estas preguntas aprendiendo de lo que funciona y utilizando ese conocimiento para mejorar los resultados para la biodiversidad de agua dulce.
Los planificadores urbanos, que a menudo trabajan entre bastidores dentro de los gobiernos locales y descentralizados, están a la vanguardia de esta transformación. Pueden incorporar la biodiversidad de agua dulce en el corazón de nuestras ciudades.
Sin embargo, los planificadores no pueden hacer esto solos. Los científicos del agua dulce, los formuladores de políticas, los especialistas en restauración de ríos, los ingenieros, los científicos sociales y los economistas pueden trabajar con los planificadores. Las universidades y los organismos profesionales pueden repensar cómo se enseña la planificación. Los gobiernos pueden reconocer a los planificadores como agentes de la recuperación ecológica, no sólo como árbitros del crecimiento urbano.
Las ciudades podrían convertirse en centros de restauración y recuperación de agua dulce, en lugar de focos de deterioro. Pueden convertirse en lugares donde los ríos, los humedales y las personas prosperan juntos, con beneficios que van mucho más allá de los límites de las ciudades.
Helen AL Currie, investigadora y directora del centro, Center for Blue Governance, Universidad de Portsmouth; Irene Gregory-Eaves, profesora de biología, Universidad McGilly Steven J. Cooke, profesor de investigación de Fisiología de la Conservación de Canadá, Universidad de Carleton
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