El verano puede ser maravilloso… hasta que aparece una avispa. Ya sea que se presenten como un irritante visitante de un picnic o como un huésped no invitado del loft, las avispas sociales comunes son una parte tan importante de nuestro verano como los festivales, la crema solar y la creciente desesperación de cómo entretener a los niños que han olvidado cómo aburrirse.
Pero el verano de 2026 está rompiendo la norma y no parece haber muchas avispas por ahí. Como biólogo de avispas, lo he notado claramente, porque mis alumnos necesitan avispas para sus experimentos y simplemente no podemos encontrarlas.
Una segunda señal de que algo anda mal es la ausencia de historias de avispas en los medios. Las avispas tienden a ser más activas en climas más cálidos. Sus colonias crecen más rápido y más grandes, y terminan siendo noticia por molestar a los humanos. El año pasado por estas fechas –también una primavera cálida y un verano caluroso– las ondas de los medios de comunicación se llenaron de historias sobre “plagas de avispas”. Ahora, incluso los controladores de plagas profesionales me dicen que es un año tranquilo con muy pocas solicitudes para eliminar los nidos de avispas.
Es cierto que se trata de anécdotas, no de datos: la Big Wasp Survey, la única encuesta nacional de seguimiento de avispas, aún no ha comenzado a tomar muestras este verano. Pero las señales no son buenas.
Si los datos respaldan esto, su ausencia me preocupa mucho porque, las ames o las odies, las avispas son importantes en los ecosistemas como controladoras de plagas, polinizadoras y descomponedoras.
Entonces, ¿qué está pasando?
La primavera empezó bien para las avispas. En la cálida y seca primavera, un exceso de gloriosas fundadoras (nuevas reinas) emergieron de la hibernación para comenzar sus nidos solas, llevándose a cabo toda la construcción de nidos, la puesta de huevos, la búsqueda de alimento y la cría de crías. Este período de fundación de nidos es un momento arriesgado. Sin embargo, si una nueva reina sobrevive hasta que su primera cría emerja como obrera adulta, entonces las probabilidades están a su favor, ya que ya no necesita emprender búsquedas de alimento arriesgadas.
Pero la primavera de 2026 fue extraña: el comienzo cálido y seco debería haber sido bueno. El clima primaveral cálido y seco mejora las posibilidades de supervivencia de un nido, ya que garantiza un buen suministro de néctar para que la reina desarrolle sus ovarios y buenas poblaciones de presas para alimentar a las crías. Pero experimentamos un calor sin precedentes para la época del año, marcado por días fríos y húmedos y seguidos de noches inesperadamente frías.
Estos extremos climáticos pueden haber provocado que las reinas abandonaran sus nidos o murieran, reduciendo la recompensa inicial de reinas de primavera a una población más modesta.
Tolerancia a la temperatura
Y luego vino la ola de calor. Y otro. Y otro. Algunos insectos pueden beneficiarse de esto. La organización benéfica de vida silvestre Butterfly Conservation espera que 2026 pueda ser un “verano extraordinario de mariposas” porque los días cálidos y secos significan búsqueda de alimento, apareamiento y puesta de huevos ininterrumpidos.
Pero todos los insectos tienen una tolerancia térmica llamada máximo térmico crítico (CTmax). Si se excede su CTmax, los insectos sucumben a la desecación, espasmos musculares y eventual estupor.
Para las abejas, esto es alrededor de 49°C, lo que puede parecer alto, pero las superficies del suelo superaron los 50°C durante las olas de calor del Reino Unido este verano. Pero no es necesario que la temperatura alcance el CTmax de un animal para afectar su productividad y comportamiento. Por ejemplo, la cognición de los abejorros y su eficiencia de búsqueda de alimento se ven perjudicadas por olas de calor de 32°C.
Bumblebee Conservation Trust expresó su preocupación de que 2026 pueda exacerbar una tendencia a la baja en las poblaciones de abejorros a medida que las flores se marchitan y las abejas no logran alimentarse de manera efectiva.
Se cree que las avispas son bastante resistentes a las condiciones climáticas extremas. Son una de las especies invasoras de mayor éxito en todo el mundo. Y como insecto social, su comportamiento de termorregulación (como abrir las alas para enfriar las larvas) y su arquitectura de nido (que tiene envolturas aislantes que rodean los panales de cría) pueden ayudar a amortiguar cualquier perturbación ambiental.
Los insectos también tienen moléculas cerosas llamadas hidrocarburos cuticulares que recubren sus exoesqueletos protegiéndolos de la desecación. Los hidrocarburos cuticulares de las avispas sociales cambian de estructura en respuesta al calor, protegiéndolas mejor de la desecación por calor excesivo.
Su variada dieta también debería protegerlos de los desequilibrios en las poblaciones de presas. Sin embargo, su CTmax puede ser más bajo que el de otros insectos sociales (alrededor de 45 °C), lo que puede haberlos hecho especialmente vulnerables a las altas temperaturas del suelo de las olas de calor de 2026.
¿Por qué las avispas son tan pequeñas?
Hay algo más que he notado: las pocas avispas que he visto son bastante pequeñas. El tamaño adulto de muchos insectos se fija durante su desarrollo, dependiendo de la calidad y cantidad de alimento que reciben como larvas. Las avispas no crecen una vez que se han convertido en pupas.
Las primeras obreras que emergen en primavera suelen ser pequeñas porque la reina tiene una cantidad limitada de alimento que puede proporcionarles por sí sola. Pero a principios de agosto, la capacidad de alimentación de la colonia ha aumentado exponencialmente, las crías están mejor alimentadas y los trabajadores emergentes son sustancialmente más grandes.
Entonces, ¿por qué seguimos viendo avispas del tamaño de un resorte? Es posible que la diversidad y abundancia limitadas de presas signifiquen que su nutrición esté restringida. El problema también puede estar más directamente relacionado con el calor. Las larvas de insectos criadas a temperaturas más altas se desarrollarán más rápido y alcanzarán la pupa en un tamaño más pequeño.
Se cree que el calentamiento global explica la tendencia de las avispas sociales a reducir su tamaño en los últimos 100 años. Podríamos ver esto en tiempo real este año.
¿Cómo puedes ayudar a las avispas?
Comparte tu comida al aire libre con una avispa. Cuando se acerque, no lo alejes. Mire para ver qué quiere. En ausencia de presas salvajes, es posible que esté desesperada por algo de proteína (su jamón de picnic) para alimentar a su cría. A falta de flores para obtener néctar, es posible que necesite algo azucarado (algo de mermelada) para su propia nutrición.
A mi equipo de investigación también le gustaría que compartiera con nosotros sus observaciones sobre las avispas, para que podamos comprender mejor a estos importantes insectos. Tome una foto de ella comiendo y envíe sus datos a la Encuesta de picnic de avispas 2026: ¿Jamón o mermelada? Mantenga las observaciones durante todo el verano. Las avispas (y los científicos de las avispas) te lo agradecerán.
Seirian Sumner, Profesor de Ecología del Comportamiento, UCL
Foto: Dabuch/Shutterstock
