Es difícil olvidar estar frente a un glaciar que avanza hacia ti, con imponentes pilares de hielo rompiéndose constantemente a medida que avanzan. El movimiento es demasiado lento para verlo en tiempo real, pero evidente de un día para otro.
Uno de nosotros (Harold) experimentó esto durante el trabajo de campo en 2012 en Nathorstbreen, en el archipiélago ártico de Svalbard, que avanzaba más de 10 metros por día.
Encuentros como este son raros. La mayoría de los glaciares del mundo están retrocediendo rápidamente a medida que el clima se calienta, y es probable que miles de ellos desaparezcan por completo en las próximas décadas.
Sin embargo, una pequeña fracción de los glaciares hace lo contrario: se acelera y avanza repetidamente durante meses o años después de un largo período de estancamiento y retroceso. Esto se conoce como aumento de glaciares y ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Podría resultar tentador considerar el avance del hielo como un antídoto al sombrío panorama de la desaparición de los glaciares, pero la verdad es todo lo contrario. Las oleadas pueden acelerar la pérdida de hielo, hacer que los glaciares sean más vulnerables al cambio climático y crear graves peligros para las personas que viven aguas abajo de ellos.
Acabamos de publicar un estudio global de más de 3.000 glaciares en ascenso para descubrir qué está causando que se muevan de esta manera. Nuestro trabajo también resume, por primera vez, los peligros causados por estos glaciares y cómo el cambio climático está afectando su aumento.
¿Por qué algunos glaciares aumentan?
Durante las oleadas, los glaciares se aceleran desde un lento avance hasta decenas de metros por día, a veces en cuestión de semanas. La fase más rápida, en la que el hielo puede fluir a más de 60 metros por día, suele durar un año o más, aunque algunos glaciares han crecido hasta 20 años. El retorno a bajas velocidades e incluso al estancamiento puede ocurrir abruptamente en el transcurso de días o de varios años.
Nathorstbreen avanzó dramáticamente más de 15 kilómetros en aproximadamente una década durante su aumento, que comenzó en 2008, transformando todo el paisaje en cuestión de años.
Se cree que el inicio del oleaje está controlado por cambios debajo del glaciar. En los glaciares de tipo oleada, el agua generada por el derretimiento del hielo no se drena inmediatamente, sino que se acumula en el fondo del glaciar. Esto reduce la fricción entre el hielo y el suelo, lo que facilita que el hielo se deslice más rápido.
Cuando esa agua finalmente se drena, el glaciar vuelve a desacelerarse. Algunos glaciares experimentan aumentos repetidos separados por años o décadas de bajo flujo de hielo, pero el momento exacto de los aumentos es difícil de predecir.
El sonido del hielo que se levanta en Vallåkrabreen, Svalbard, en mayo de 2023. Erik Schytt Mannerfelt. Erik Schytt Mannerfelt, autor proporcionado (sin reutilización) 1,63 MB (descargar)
Puntos críticos globales de hielo creciente
Nuestro estudio muestra que al menos 3.000 glaciares han surgido en algún momento. Eso es sólo alrededor del 1% de todos los glaciares del mundo, pero tienden a ser grandes, por lo que representan alrededor del 16% del área global de glaciares.
En particular, se encuentran en densos grupos geográficos en todo el Ártico, el Himalaya y otras montañas altas de Asia y los Andes, pero están en gran medida ausentes en otros lugares. Esto está controlado principalmente por el clima: los aumentos repentinos generalmente no ocurren donde las condiciones actualmente son demasiado cálidas, como en los Alpes europeos o Escandinavia continental, o demasiado frías y secas, como en la Antártida.
Otros factores, como el tamaño y la geología subyacente, también son importantes para determinar qué glaciares surgen en una región y cuáles no.
Algunos de los puntos críticos se encuentran en regiones pobladas, donde el aumento de los glaciares puede convertirse en un peligro. El hielo que avanza puede invadir infraestructuras y tierras de cultivo, y bloquear ríos para formar lagos peligrosos que pueden provocar inundaciones devastadoras cuando el hielo se rompe. Un lago inestable formado por una oleada del glaciar Shisper en la cordillera del Karakoram se drenó varias veces entre 2019 y 2022, causando grandes daños a la autopista Karakoram, una conexión clave entre Pakistán y China. https://www.youtube.com/embed/xTe23gDWMY4?wmode=transparent&start=0 Una inundación de un lago represado por el creciente glaciar Shisper destruye el puente Hassanabad en la autopista Karakoram en mayo de 2022.
El hielo que se mueve rápidamente puede provocar la formación de grietas profundas, lo que afecta los viajes en regiones como Svalbard, donde los glaciares proporcionan carreteras entre asentamientos humanos aislados. También perturba las actividades turísticas y recreativas, como cuando los escaladores utilizan los glaciares para acercarse a los picos. Cuando los glaciares se adentran en el mar, liberan numerosos icebergs en un corto espacio de tiempo que podrían representar un riesgo para el transporte marítimo y el turismo.
El aumento está cambiando a medida que el clima se calienta
El calentamiento climático ya está cambiando cómo y cuándo surgen los glaciares. En algunas regiones, los aumentos repentinos son cada vez más frecuentes; en otros, están disminuyendo a medida que los glaciares se adelgazan y pierden la masa necesaria para crecer hacia un aumento. También se ha demostrado que las fuertes lluvias, los intensos períodos de deshielo u otras condiciones climáticas extremas desencadenan oleadas de agua antes de lo esperado, y estos factores pueden volverse más importantes en un clima que se calienta.
En conjunto, esto pinta un cuadro de la creciente imprevisibilidad de las oleadas de glaciares. Algunas regiones podrían experimentar un menor aumento a medida que el mundo se calienta, mientras que otras podrían ver un aumento. Es factible que los glaciares que nunca antes han crecido puedan comenzar a crecer, incluso en áreas donde no hay registros de aumentos anteriores, como la península Antártica, que se calienta rápidamente.
Los crecientes glaciares nos recuerdan que el hielo no siempre responde al calentamiento de manera simple y predecible. Comprender estas excepciones y gestionar los peligros que crean es fundamental en un mundo que cambia rápidamente.
Harold Lovell, profesor titular de Glaciología, Universidad de Portsmouth y Chris Stokes, profesor del Departamento de Geografía, Universidad de Durham
