Con el calor que hace estos días es difícil resistirse a un buen vaso de agua fría y sirope de menta. Hay quienes lo prefieren diluido con agua con gas, quienes prefieren mezclarlo con leche para obtener el clásico “leche y menta”. Un ritual veraniego, casi un icono del verano italiano. Pero ese tono verde esmeralda, tan vivaz y acogedor, esconde algo que merece la pena conocer.
Yuka, la famosa aplicación francesa para analizar ingredientes alimentarios, ha llevado el tema a la atención del público en general y ha llevado a cabo una investigación en profundidad sobre los jarabes de menta vendidos en Francia. ¿Los resultados? Lejos de ser tranquilizadores, hay motivos para creer que la situación no es muy diferente en las estanterías italianas.
verde menta
Empecemos por un dato que sorprenderá al menos a algunos de vosotros: el sirope de menta industrial no es verde por naturaleza. La menta que conocemos, aromática, fresca y con hojas brillantes, no se infunde directamente en el producto en sus versiones industriales. Los fabricantes utilizan aromas sintéticos, extraídos de los compuestos químicos de la planta, que dan el característico sabor a menta pero no llevan consigo los pigmentos verdes de las hojas. El resultado básico es un almíbar transparente o, como máximo, ligeramente amarillento.
Para obtener ese verde intenso que todo el mundo asocia mentalmente con la menta, muchos fabricantes añaden un colorante artificial: el azul brillante FCF, también conocido con el código europeo E133. Paradójicamente, se utiliza un tinte azul para obtener un efecto verde, combinándolo con otros pigmentos amarillos. El color final no tiene nada que ver con la calidad del producto, con la cantidad de menta utilizada, ni con el sabor: es puro marketing visual, una señal artificial construida para evocar frescura y naturalidad.
Según la base de datos de Yuka, el E133 está presente en el 65% de los jarabes de menta comercializados en Francia, en productos de grandes marcas como Teisseire, Monin y en las líneas de marca de cadenas como Leclerc, Auchan, Lidl e Intermarché.
Azul brillante FCF (E133), riesgos para los niños
El azul brillante FCF es un colorante sintético perteneciente a la familia de los colorantes azo y trifenilmetano, derivados de la química del petróleo. En Europa está regularmente autorizado como aditivo alimentario, pero su presencia en las etiquetas dista mucho de ser pacífica desde un punto de vista científico.
No cumple ninguna función tecnológica útil: no conserva el producto, no mejora su sabor, no estabiliza los ingredientes. Su única función es estética, hacer visualmente más atractivo el producto. Sin embargo, esto no está exento de sombras: de hecho, existen riesgos para los niños y este es el punto más delicado, en el que se centra con mayor detalle la investigación de Yuka.
Se sospecha que el FCF azul brillante promueve la hiperactividad y el trastorno por déficit de atención (TDAH) en los niños. No se trata de alarmas aisladas: ya en 2012, una revisión científica que incluía un metaanálisis que examinaba más de 20 estudios independientes concluyó que los colorantes alimentarios artificiales podrían contribuir significativamente a algunos casos de TDAH, aunque no son la causa principal.
Pero hay más. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha constatado que los niños, principales consumidores de jarabes y bebidas azucaradas, corren un riesgo real de superar la ingesta diaria admisible (IDA) establecida para este colorante. Es decir, las cantidades consumidas habitualmente pueden superar el umbral que las propias autoridades consideran seguro.
A esto se suman otras dos preocupaciones que surgen de la literatura científica: los estudios han detectado un potencial genotóxico del FCF azul brillante, es decir, la capacidad de dañar el ADN, y un potencial citotóxico, es decir, la capacidad de alterar la función o la supervivencia de las células. Son datos que no autorizan a sacar conclusiones definitivas, pero que imponen el principio de precaución.
Por último, hay un aspecto que a menudo se pasa por alto: algunas formulaciones de este aditivo pueden contener aluminio como componente. La exposición excesiva al aluminio se asocia con efectos adversos sobre el sistema nervioso, el sistema reproductivo y el desarrollo. También se sospecha que el metal causa daños en el ADN y aumenta el riesgo de enfermedades neurológicas graves, como esclerosis múltiple, epilepsia y enfermedad de Alzheimer.
Conviene recordar que, según los datos de la encuesta, el 59% de los franceses tiene una botella de almíbar en la despensa, porcentaje que aumenta al 66% en las familias con niños. Por ello, se consume mucho a diario.
Zoé Kerlo, toxicóloga de Yuka, es lapidaria:
Cuando un aditivo controvertido tiene sólo una función estética, el principio de precaución debería impulsar a los fabricantes a eliminarlo.
Existen alternativas, pero cuestan más.
Quizás la parte más desconcertante de la investigación tenga que ver con la disponibilidad de alternativas. De los 12 productos analizados por Yuka, 9 ya tienen en el mercado una versión sin E133. El problema es el precio: de media, las versiones sin tinte cuestan un 50% más que las versiones con E133.
En algunos casos, cuando la alternativa sin colorantes sólo está disponible en la línea orgánica, como en Carrefour, Leclerc, Auchan y Coopérative U, la diferencia de precio llega incluso al 99%. En la práctica, para evitar un tinte que sólo sirve para dar una buena impresión en el lineal, el consumidor tiene que pagar casi el doble.
Hay algunas excepciones virtuosas: Intermarché, por ejemplo, ofrece una alternativa convencional sin E133 a un precio prácticamente idéntico a la versión de color (2% de diferencia). Esto demuestra que es técnica y comercialmente posible; simplemente aún no es una prioridad para la mayoría de la industria.
@yuka
Lo que dicen los productores
Cuando Yuka les preguntó, algunas marcas respondieron. Teisseire admite que trabaja desde hace años en recetas alternativas, pero señala dificultades técnicas relacionadas con la estabilidad del color en el tiempo con sustitutos naturales. Carrefour habla de “importantes desafíos técnicos” para encontrar tintes verdes naturales suficientemente estables. Lidl dice que quiere evitar el E133 “en la medida de lo posible” y ha iniciado conversaciones con los proveedores.
La Maison Guiot es más directa: se utiliza el tinte”sólo para contribuir al color verde esperado por algunos consumidores“, pero la marca estaría evaluando tanto la eliminación total como el reemplazo por espirulina.
Lo más significativo es que Carrefour llama al verde menta un “código de mercado” culturalmente arraigado y sostiene que una transición requeriría un movimiento colectivo de todos los actores de la industria. Una respuesta que, en definitiva, encierra una verdad incómoda: fuimos nosotros, los consumidores, condicionados por décadas de marketing, quienes asociamos la menta con ese verdor artificial. Y ahora esa misma asociación se utiliza como justificación para seguir utilizando un aditivo cuestionable.
Qué buscar en la etiqueta
La investigación de Yuka se refiere al mercado francés, pero la situación italiana también merece atención. Algunas de las marcas mencionadas, como Monin, también están presentes en los lineales italianos, y las regulaciones europeas sobre aditivos son las mismas en todos los países de la UE. El E133 está autorizado en toda Europa, y la lógica industrial que empuja a los productores a utilizarlo (reducir costes, responder a un “código visual” arraigado en las expectativas de los consumidores) no se detiene en las fronteras.
Por lo tanto, comprobar las etiquetas de los jarabes de menta que se encuentran en los supermercados italianos es un pequeño gesto que vale la pena hacer. Busque “FCF azul brillante” o “E133” en la lista de ingredientes de su jarabe de menta favorito. Si lo encuentra, sepa que ya existen alternativas, a menudo en el rango orgánico, a veces incluso en el rango convencional.
Un jarabe de menta sin colorantes artificiales probablemente será transparente o ligeramente ámbar: un aspecto inusual, tal vez, pero prueba de que estás comprando un producto que prescinde de trucos cosméticos innecesarios. El sabor a menta no se debe a ese verde brillante, aunque siempre lo hemos pensado.
¿La mejor solución? Prueba a hacer sirope de menta en casa, puedes seguir nuestra receta:
