Los incendios de turberas en Indonesia representan una gran amenaza para los hábitats, la vida silvestre y las personas. Ese riesgo se ve exacerbado por las periódicas fases de calentamiento de El Niño, que provocan sequías prolongadas.
Se han producido incendios masivos en todos los años recientes de El Niño, incluidos 2015, 2019 y 2023. Con un importante episodio de El Niño este año, existen serias preocupaciones de que Indonesia esté preparada para otra temporada de incendios severos.
Prevenir estos incendios requiere algo más que una simple respuesta de emergencia. Depende de restaurar las turberas degradadas y reducir las condiciones que permiten la propagación de los incendios.
A medida que el cambio climático intensifica el riesgo de incendios forestales a nivel mundial, la experiencia de Indonesia ofrece lecciones importantes para proteger los ecosistemas y comunidades vulnerables en todo el mundo.
El programa nacional de restauración se estableció justo después de las grandes sequías provocadas por El Niño de 2015. Ese año, Indonesia experimentó graves incendios de tierras y turba que quemaron alrededor de 2,6 millones de hectáreas de tierra.
La contaminación y las emisiones de meses de incendios afectaron a millones de personas en todo el sudeste asiático. Las pérdidas económicas se estimaron en más de 16.100 millones de dólares (9.000 millones de libras esterlinas), sin incluir las enormes consecuencias ambientales y para la salud.
Esos grandes incendios no fueron causados únicamente por la sequía provocada por El Niño. También fueron el resultado del daño al ecosistema de turbera debido a la deforestación y la construcción de canales, además del drenaje de tierras para la agricultura y otros desarrollos.
En 2016, el gobierno de Indonesia creó la Agencia de Restauración de Turberas para restaurar los ecosistemas a nivel nacional y prevenir incendios. Para 2020, esto había evolucionado para incluir la restauración de los bosques de manglares, para ayudar a desarrollar la resiliencia climática de las costas de Indonesia.
Aunque el número de zonas críticas de incendios forestales disminuyó en toda Indonesia una vez que se estableció este proyecto, ninguna investigación había medido la eficacia de la restauración como factor en esa disminución. La investigación reciente de nuestro equipo muestra que la restauración a gran escala de turberas redujo los focos de incendios forestales hasta en un 22 % en áreas restauradas de Indonesia durante El Niño de 2019. Esto redujo el número de incendios de turberas en un 38% en comparación con 2015.
La urgencia de la restauración de la turba
El programa de restauración había restaurado alrededor de 1,6 millones de hectáreas de turberas para 2024. Sin embargo, la continuidad de este programa ahora está en duda porque ese mismo año, el mandato de la agencia de restauración terminó y fue transferido a varios ministerios.
El actual El Niño, fuerte, alcanzará su punto máximo a finales de 2026, lo que provocará una reducción de las precipitaciones. Ya han comenzado a aparecer cientos de focos de incendios forestales, incluidas muchas zonas de turberas. Entre enero y junio de 2026, el gobierno indonesio registró más de 100.000 hectáreas de tierra quemada.
Nuestro estudio comparó áreas de turberas restauradas con áreas similares no restauradas en Sumatra y Kalimantan. Evaluamos dos métodos principales de restauración por rehumedecimiento: bloqueo de canales y pozos profundos.
El método del pozo profundo es como regar una esponja seca usando agua bombeada. Cuando llega la estación seca y las turberas comienzan a secarse, los operadores encienden bombas para extraer agua de los pozos. El objetivo es mojar el terreno alrededor del pozo o ayudar a extinguir incendios.
El bloqueo de canales, por otro lado, mantiene la tierra húmeda al retener el agua en su lugar para que no se escurra.
En total, nuestro análisis encontró que la restauración redujo los focos de incendio hasta en un 22% en general entre 2015 y 2019, en casi 4.000 km² de turberas donde la rehumidificación había sido efectiva.
Los pozos profundos fueron más eficaces para reducir el riesgo de incendio que el bloqueo de canales. Esto se debe a que el agua bombeada moja directamente la turba seca y también puede utilizarse para apagar incendios. Llega a un área más amplia y la infraestructura dura más.
El bloqueo del canal, por el contrario, no implica bombeo activo: sólo afecta a la tierra a unos pocos cientos de metros de su ubicación. Sin embargo, en las condiciones adecuadas, puede ser más eficaz que los pozos profundos para reducir los incendios, si se eligen ubicaciones adecuadas y se bloquean suficientes canales, idealmente en grupos.
Sin embargo, un estudio reciente sobre la restauración de turberas en Indonesia entre 2015 y 2024 encontró que el 70% de las unidades que bloqueaban canales resultaron dañadas. Nuestra investigación muestra que sólo los bloques de canales de alrededor de un año son realmente eficaces para mantener la turba húmeda. Por tanto, un mantenimiento regular es fundamental para evitar que los bloques pierdan su capacidad de mantener la turba húmeda.
Esfuerzos del Reino Unido para restaurar las turberas degradadas
Aunque el programa de restauración de Indonesia ha mostrado resultados positivos, la amenaza de los incendios aún se cierne sobre las turberas que ya han sido degradadas.
Aunque la extensión de estos incendios ha disminuido durante la última década, la densidad de los puntos críticos en las áreas restauradas sigue siendo hasta diez veces mayor que en los bosques de turbera prístinos que nunca han sido talados ni drenados.
Si bien el área total quemada dentro de las regiones de bosques de turbera se mantiene consistentemente por encima de las 500.000 hectáreas, los niveles freáticos en los sitios que estudiamos permanecen por debajo del umbral seguro de 40 cm. Y todavía queda una gran cantidad de turberas degradadas que es necesario restaurar.
A pesar de estos desafíos, la reducción de la ocurrencia de incendios forestales en las turberas restauradas debería alentar a Indonesia y otras naciones a mantener y ampliar los esfuerzos para restaurar las turberas degradadas.
En el Reino Unido, se están realizando esfuerzos para restaurar las turberas degradadas en Inglaterra y Escocia. En esos lugares, es necesario monitorear beneficios como la reducción del riesgo de incendios forestales y perfeccionar continuamente los métodos de restauración.
Pero la restauración, aunque beneficiosa, no puede reemplazar las turberas intactas. Por lo tanto, proteger estas turberas debería seguir siendo la máxima prioridad, especialmente a medida que la amenaza de sequías severas se vuelve más fuerte e intensa debido al cambio climático.
Resti Salmayenti, investigadora de posgrado, Restauración de turberas tropicales, universidad de leeds; Universidad IPB; Dominick Spracklen, profesor de interacciones biosfera-atmósfera, universidad de leedsy Joseph Holden, profesor y catedrático de geografía física, director de water@leeds, universidad de leeds
Foto principal: Las turberas tropicales están degradadas por los repetidos incendios forestales. Nasichsan/Shutterstock
