La era de los humanos es cada vez más una era de uniformidad. En todo el planeta, plantas y animales distintivos están desapareciendo, reemplazados por especies que tienen la suerte de prosperar junto a los humanos y viajar con nosotros fácilmente. Algunos científicos tienen una palabra para esta reorganización de la vida: Homogenoceno.
Se encuentran pruebas de ello en los museos del mundo. Los almacenes están llenos de animales que ya no caminan entre nosotros, encurtidos en frascos llenos de alcohol: serpientes enroscadas, peces hinchados, ranas, pájaros. Cada especie extinta marca la eliminación de un camino evolutivo particular de un lugar particular, y estas ausencias son cada vez más cubiertas por las mismas especies resistentes y adaptables, una y otra vez.
Una de esas ausencias está encarnada por un pequeño pájaro guardado en un frasco de vidrio en el Museo de Historia Natural de Londres: el barandal de Fiji, que no se ha visto en estado salvaje desde los años 1970. Parece estar durmiendo, con los ojos cerrados, las alas plegadas a lo largo de la espalda y el pico apoyado contra el cristal.
Como ave no voladora, era particularmente vulnerable a los depredadores introducidos por los humanos, incluidas las mangostas traídas a Fiji en el siglo XIX. Su desaparición fue parte de un patrón amplio en el que las especies isleñas están desapareciendo y en su lugar prospera un conjunto más reducido de animales exitosos a nivel mundial.
Es un fenómeno que se llamó Homogenoceno incluso antes de que en 2000 se acuñara un término similar cada vez más popular, el Antropoceno. Si el Antropoceno describe un planeta transformado por los humanos, el Homogenoceno es una consecuencia ecológica: menos lugares con su propia vida distintiva.
Va mucho más allá de las carismáticas aves y mamíferos. Los peces de agua dulce, por ejemplo, se están volviendo cada vez más “iguales”, a medida que las barreras naturales que alguna vez mantuvieron separadas a las poblaciones (cascadas, cuencas fluviales, límites de temperatura) son efectivamente desdibujadas o borradas por la actividad humana. Piense en la carpa común almacenada deliberadamente en lagos para pescadores, o en el bagre liberado en acuarios domésticos que ahora prospera en ríos a miles de kilómetros de su hábitat nativo.
Mientras tanto, muchos miles de especies de moluscos han desaparecido en los últimos 500 años, y los caracoles que viven en las islas también se han visto gravemente afectados: muchos simplemente son devorados por caracoles depredadores no nativos. Algunos caracoles invasores han alcanzado un gran éxito y se han distribuido ampliamente, como el caracol gigante africano que ahora se encuentra desde las islas hawaianas hasta América, o los caracoles manzana dorada sudamericanos que proliferan en el este y el sudeste de Asia desde su introducción en los años 1980.
La homogeneidad es sólo una faceta de los cambios provocados por los humanos en el tejido de la vida en la Tierra, un proceso que comenzó en la última edad de hielo, cuando la caza fue probablemente clave para la desaparición del mamut, el perezoso gigante y otros grandes mamíferos. Continuó durante unos 11.700 años de la reciente época del Holoceno (el período posterior a la última edad de hielo), a medida que se talaban bosques y se talaban sabanas para la agricultura y el crecimiento de granjas y ciudades.
Durante las últimas siete décadas los cambios en la vida en la Tierra se han intensificado dramáticamente. Este es el tema central de un importante nuevo volumen publicado por la Royal Society de Londres: The Biosphere in the Anthropocene.
El Antropoceno ha llegado al océano
La vida en los océanos cambió relativamente poco entre la última edad de hielo y la historia reciente, incluso cuando los humanos afectaron cada vez más la vida en la tierra. Ya no: una característica del Antropoceno es la rápida extensión de los impactos humanos a través de los océanos.
Esto se debe en parte a una simple sobreexplotación, ya que la tecnología humana posterior a la Segunda Guerra Mundial permitió una pesca de arrastre más eficiente y más profunda, y las poblaciones de peces se agotaron gravemente.
En parte, esto también se debe a los crecientes efectos del calor generado por los combustibles fósiles y el agotamiento del oxígeno que se extiende por los océanos. Lo más visible es que ahora esto está devastando los arrecifes de coral.
Fuera de la vista, muchos animales están siendo desplazados hacia el norte y el sur fuera de los trópicos para escapar del calor; Estas condiciones también están afectando el desove de los peces, creando “cuellos de botella” donde el desarrollo del ciclo de vida se ve limitado por el aumento del calor o la falta de oxígeno. Los efectos están llegando hasta las profundidades de los océanos, donde las propuestas para la extracción de minerales en aguas profundas amenazan con dañar la vida marina que la ciencia apenas conoce.
Y al igual que en la tierra y en los ríos, estos cambios no sólo están reduciendo la vida en los océanos: están redistribuyendo especies y desdibujando fronteras biológicas de larga data.
Biodiversidad local, igualdad global
No todos los cambios en la vida realizados por los humanos son calamitosos. En algunos lugares, las especies no nativas entrantes se han mezclado perfectamente con los entornos existentes para mejorar la biodiversidad local.
En otros contextos, tanto históricos como contemporáneos, los humanos han sido decisivos en el fomento de la vida silvestre, aumentando la diversidad de animales y plantas en los ecosistemas cortando o quemando la vegetación dominante y permitiendo así que florezca una mayor variedad de animales y plantas.
En nuestro mundo futuro cercano existen oportunidades para apoyar la vida silvestre, por ejemplo cambiando los patrones de agricultura para utilizar menos tierra para cultivar más alimentos. Con tal liberación de espacio para la naturaleza, junto con cambios en la agricultura y la pesca que protegen activamente la biodiversidad, todavía existe la posibilidad de que podamos evitar las peores predicciones de una futura crisis de la biodiversidad.
Pero esto no es en absoluto seguro. Evitar aún más hileras de cadáveres encurtidos en frascos de museo requerirá un esfuerzo concertado para proteger la naturaleza, esfuerzo que debe apuntar a ayudar a las generaciones futuras de humanos a vivir en un mundo biodiverso.
Mark Williams, profesor de Paleobiología, universidad de leicester y Jan Zalasiewicz, profesor de Paleobiología, universidad de leicester
