El cáncer de colon se produce debido a la proliferación descontrolada de células de la mucosa que se encuentran en el colon. Generalmente, este tipo de cáncer se divide en cáncer de colon y cáncer de recto, afectando este último a la última parte del intestino.
Este tipo de cáncer suele aparecer después de los 50 años y, según informa AIRE, En los países occidentales es el segundo tumor maligno más frecuente después del cáncer de mama en las mujeres y el tercero después del cáncer de pulmón y de próstata en los hombres.
Síntomas comunes del cáncer de colon
Los síntomas más comunes y tempranos del cáncer colorrectal son:
Además de estos síntomas tan comunes, existen signos más raros como:
Evidentemente, en caso de síntomas extraños y cansancio constante durante varias semanas Es recomendable consultar siempre a su médico para un control más profundo con el fin de identificar las causas del malestar.
Factores de riesgo
Los factores de riesgo del cáncer de colon están estrechamente relacionados con la dieta y los factores genéticos.
Factores nutricionales
Según la AIRC, la dieta tiene un fuerte impacto en el riesgo de desarrollar cáncer de colon; de hecho, una dieta rica en grasas y proteínas animales pero baja en fibra se asocia con un aumento de tumores intestinales. Además de la nutrición, también influyen el sedentarismo y la obesidad. (Lea también: Obesidad: hay 2 mil millones de personas obesas en el mundo)
Factores genéticos
Las posibilidades de contraer cáncer aumentan en caso de predisposición genética. De hecho, incluso en el caso del cáncer colorrectal, si se han producido casos de tumores en la familia de origen, la probabilidad de transmitir el gen maligno a la descendencia llega al 50 por ciento.
Factores no hereditarios
La posibilidad de contraer cáncer de colon también se ve afectada por factores no hereditarios como:
Prevención
Como ocurre con todos los demás tumores, la prevención es fundamental; de hecho, las posibilidades de recuperación aumentan si la enfermedad se identifica y diagnostica en su etapa inicial. En Italia, por ejemplo, todas las personas entre 50 y 69 años pueden someterse a un programa gratuito de detección del cáncer colorrectal para el diagnóstico precoz del cáncer colorrectal.
El papel de los pólipos y la importancia del cribado.
El cáncer colorrectal casi siempre se desarrolla a partir de pólipos adenomatosos, formaciones benignas que crecen en la mucosa intestinal. La buena noticia es que el proceso de transformación de un pólipo benigno a un tumor maligno es muy lento: en promedio tarda entre 7 y 15 años.
Este largo período de tiempo representa una valiosa oportunidad para la prevención. De hecho, mediante el cribado es posible identificar y extirpar los pólipos antes de que degeneren en formas cancerosas, deteniendo así el desarrollo de la enfermedad.
Porque los pólipos son detectables
Los pólipos tienen dos características que facilitan su detección:
Pruebas de detección disponibles
Con base en estas características, las pruebas de detección utilizadas actualmente en los programas nacionales son:
Prueba de sangre oculta en heces (SOF)
La prueba de sangre oculta en heces es la prueba de primer nivel que ofrece de forma gratuita el Sistema Nacional de Salud. Consiste en buscar rastros microscópicos de sangre en una muestra de heces, lo que puede indicar la presencia de pólipos sangrantes. Esta prueba se recomienda cada dos años para personas entre 50 y 69 años, y algunas regiones extienden la prueba hasta los 74 años.
De media, alrededor de 5 de cada 100 personas dan positivo, pero esto no significa automáticamente que tengas un pólipo: los restos de sangre pueden deberse a hemorroides o pequeñas lesiones causadas por el estreñimiento. La prueba también tiene limitaciones: puede suceder que haya un pólipo pero no sangre el día de la prueba, por lo que debe repetirse periódicamente. A pesar de estas limitaciones, sigue siendo una excelente prueba de detección, que se vuelve aún más efectiva gracias a técnicas de análisis modernas que ya no requieren restricciones alimentarias.
Cuando la prueba es positiva, el protocolo pasa por realizar una colonoscopia para comprobar la presencia de pólipos y, si es necesario, extirparlos en la misma sesión.
Rectosigmoidoscopia
Teniendo en cuenta que aproximadamente el 70% de los cánceres colorrectales se desarrollan en la parte final del intestino (sigmoide y recto), algunos programas de detección utilizan la rectosigmoidoscopia en lugar de realizar pruebas de sangre oculta. Esta prueba es similar a una colonoscopia pero solo explora los últimos 30 centímetros del intestino, lo que la hace menos invasiva.
La rectosigmoidoscopia tiene varias ventajas: requiere una preparación menos complicada, tarda aproximadamente la mitad del tiempo que una colonoscopia completa, tiene una mayor eficacia diagnóstica que la prueba de sangre oculta y permite eliminar inmediatamente los pólipos identificados. Se realiza una sola vez en la vida, entre los 58 y 60 años, y si es negativo ofrece protección durante más de 10 años gracias a los lentos tiempos de desarrollo de este tipo de tumores.
La principal limitación de esta prueba es la imposibilidad de identificar pólipos y tumores que se desarrollan en la parte superior del colorrectal. Por este motivo, cuando se detectan pólipos de 1 centímetro o más, o pólipos más pequeños pero con características particulares, se sigue recomendando la realización de una colonoscopia completa.
Colonoscopia
La colonoscopia completa se utiliza como prueba de segundo nivel después de un resultado positivo de la prueba de sangre oculta. Durante el examen se introduce por el ano un colonoscopio (instrumento flexible con luz y cámara) para observar la mucosa de todo el colon. El médico puede tomar muestras de las lesiones encontradas, que luego se analizan mediante examen histológico.
A pesar de sus altísimos beneficios diagnósticos, la colonoscopia no se utiliza como prueba de primer nivel en los programas de cribado por diversos motivos. En primer lugar, debido a su carácter invasivo, es difícil de aceptar por parte de una población sana: provoca molestias tanto durante la preparación intestinal como durante la ejecución. Además, aunque raramente, presenta algunos riesgos como la posibilidad de contraer infecciones. Finalmente, los tiempos y métodos de ejecución la convierten en una prueba costosa tanto para los pacientes como para el servicio sanitario.
Colonoscopia virtual
Introducida en 1997, la colonoscopia virtual simula la colonoscopia tradicional mediante una tomografía computarizada que proporciona una vista tridimensional de la pared interna del intestino. Antes del examen, se introduce aire a través de un tubo flexible en la ampolla rectal. Esta técnica ha alcanzado actualmente altos niveles de precisión diagnóstica.
En comparación con la prueba de sangre oculta, la colonoscopia virtual es más inmediata y precisa, lo que permite realizar el diagnóstico antes. En comparación con la colonoscopia tradicional, no requiere la ingesta de laxantes fuertes y, por tanto, podría ser mejor aceptada por la población.
Sin embargo, tiene limitaciones importantes. A diferencia de la colonoscopia tradicional, utiliza radiaciones ionizantes que constituyen un factor de riesgo oncológico. Además, una vez identificado un pólipo, no es posible eliminarlo en la misma sesión sino que es necesario recurrir al examen tradicional, aumentando tanto las molestias para el paciente como los costes. La eficacia real de la prueba aún es poco conocida y, en particular, no está clara su capacidad para detectar pólipos pequeños.
Por estas razones, a pesar de ser un procedimiento seguro utilizado en la prevención del cáncer colorrectal, la colonoscopia virtual no forma parte de programas de detección organizados, excepto en casos particulares como análisis en profundidad cuando el examen tradicional es incompleto o tiene limitaciones en la ejecución para el paciente.
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