Cuando la tormenta Amy azotó las Tierras Altas de Escocia a principios de octubre, arrasó los corrales marinos de una granja de salmón y liberó alrededor de 75.000 peces en aguas abiertas en Loch Linnhe. La magnitud de la fuga es alarmante. Llega en un momento en que el salmón salvaje del Atlántico, ya clasificado como “en peligro” en Gran Bretaña, está en declive.
Para un animal tan central para la ecología, la cultura y la economía del Reino Unido, el incidente tiene serias implicaciones.
A primera vista, podría parecer una buena noticia poco común: miles de peces liberados de su cautiverio, lo que tal vez incluso ayude a reforzar las poblaciones silvestres. Pero la realidad es mucho menos reconfortante.
Estos peces no son salmón salvaje en ningún sentido significativo. Son animales altamente domesticados, criados selectivamente durante décadas por características que los hacen rentables en cautiverio, pero mal equipados para sobrevivir en la naturaleza.
La acuicultura (el cultivo de peces y otras especies acuáticas) se ha convertido en una de las formas de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo. La más valiosa de todas las especies marinas cultivadas es el salmón del Atlántico, que representó el 18% del valor de la producción acuícola marina mundial en 2022. El Reino Unido es el tercer mayor productor, y casi toda la producción se centra en la costa de Escocia.
La cría de salmón moderna suele implicar la cría de peces jóvenes en criaderos de agua dulce antes de transferirlos a jaulas o corrales marinos. Cada granja puede albergar de seis a diez redes grandes, cada una con hasta 200.000 peces.
Tener redes para salmón abiertas a fuertes corrientes de marea es clave para su diseño, ya que permite la entrada de agua limpia y oxigenada y la eliminación de desechos. Sin embargo, esto también significa que son vulnerables a condiciones climáticas adversas.
Para combatir esto, se utilizan regiones costeras más protegidas, como fiordos o lagos, pero esto sólo ofrece cierta protección. Storm Amy demostró esa vulnerabilidad con demasiada claridad.
De peces salvajes a ganado
El cultivo de salmón del Atlántico comenzó en la década de 1970. Desde entonces, la especie ha sido objeto de una cría selectiva intensiva, al igual que las ovejas, los perros o las gallinas. Los peces han sido elegidos por su crecimiento más rápido, madurez sexual retrasada, resistencia a enfermedades y otras características comercialmente deseables.
Alrededor del 90% del salmón utilizado en la acuicultura escocesa procede de poblaciones noruegas. Después de 15 generaciones de selección, estos salmones de piscifactoría se encuentran ahora entre las especies de peces más domesticadas del mundo. Ya no se parecen a sus parientes salvajes en aspectos importantes.
El salmón de piscifactoría difiere genética, fisiológica y conductualmente. A menudo son más grandes, maduran de manera diferente y se alimentan de pellets en lugar de cazar presas vivas. Cambios que los hacen más vulnerables a los depredadores.
El salmón de piscifactoría incluso tiene características que lo harán menos atractivo para sus homólogos silvestres. Muchos lucharían por sobrevivir durante mucho tiempo en la naturaleza.
El problema no es sólo que el salmón de piscifactoría muera cuando escapa, sino qué sucede cuando algunos de ellos no lo hacen. Los estudios muestran que en ciertos ríos escoceses y noruegos, más del 10% del salmón capturado es de origen cultivado, siendo las cifras más altas cerca de las zonas de cultivo intensivo.
Aunque estos peces no están adaptados a las condiciones naturales, algunos sobreviven el tiempo suficiente para llegar a los ríos e intentar desovar.
Cuando se reproducen con salmón salvaje, sus crías heredan una combinación de rasgos (ni verdaderamente salvajes ni cultivados) que los hacen menos aptos para su entorno natural. Este proceso, conocido como “introgresión genética”, daña gradualmente la integridad genética de las poblaciones silvestres.
El momento oportuno hace que este último incidente sea particularmente preocupante. El salmón salvaje está regresando ahora a los ríos escoceses para desovar. La repentina afluencia de decenas de miles de fugitivos cultivados aumenta las posibilidades de mestizaje y de daño genético a largo plazo.
La escala de esta única fuga es extraordinaria. La población total de salmón salvaje que regresa a Escocia se estima en alrededor de 300.000 peces. La liberación de 75.000 salmones de piscifactoría representa aproximadamente una cuarta parte de esa cifra.
Incluso si sólo el 1% de los fugitivos sobrevivieran y se reprodujeran, eso significaría que alrededor de 750 peces entrarían en los ríos y potencialmente se mezclarían con las poblaciones silvestres. Un informe de Marine Scotland de 2021 encontró que los ríos cercanos a algunas piscifactorías están en “muy malas condiciones”, con evidencia de cambios genéticos importantes. Lo preocupante es que otros ríos cercanos que antes se consideraban en “buenas condiciones” ahora también podrían estar en riesgo.
El salmón salvaje del Atlántico ya enfrenta múltiples amenazas provocadas por el hombre, como el cambio climático, la pérdida de hábitat, la contaminación y las especies invasoras. La contaminación genética de los fugitivos criados en granjas es otro golpe. Es uno que socava la resiliencia de la especie a otras formas de cambio ambiental.
La liberación causada por la tormenta Amy puede ser un incidente, pero es sintomático de un problema más amplio. A medida que las tormentas se intensifican con el cambio climático, aumenta la probabilidad de futuras fugas. Sin una regulación más estricta, mejores medidas de contención y un seguimiento genético eficaz de las poblaciones silvestres, estos acontecimientos podrían seguir erosionando lo que queda del salmón salvaje del Reino Unido.
William Perry, investigador asociado postdoctoral de la Facultad de Biociencias, Universidad de Cardiff
