¿Existe realmente un vínculo entre lo que comemos todos los días y el riesgo de desarrollar cáncer? La ciencia ha estado dando vueltas sobre esto durante años, a menudo con estudios demasiado pequeños para decir algo definitivo. Ahora, sin embargo, han llegado investigaciones que no pueden ignorarse tan fácilmente.
La Universidad de Oxford coordinó un análisis de más de 1,8 millones de personas, publicado en Revista británica de cáncer y construido gracias al trabajo del Cancer Risk in Vegetarians Consortium, un proyecto internacional que reunió datos de nueve grandes estudios epidemiológicos realizados en Europa, Estados Unidos y Asia. Los participantes fueron seguidos durante unos dieciséis años, tiempo suficiente para observar la posible aparición de enfermedades oncológicas con el tiempo.
La muestra incluyó omnívoros, personas que sólo comían aves, pescatarianos, vegetarianos y veganos. En total, los investigadores examinaron más de diecisiete tipos de cáncer, desde el sistema gastrointestinal hasta los pulmones, desde el tracto urinario hasta el sistema reproductivo y los cánceres de la sangre. Y también tuvieron en cuenta otros factores, como el peso corporal, el tabaquismo y el estilo de vida en general, para que los resultados fueran más precisos y menos influenciados por variables externas.
Un detalle que vale la pena subrayar: gran parte de los datos recopilados se remontan a los años 1990 y principios de los años 2000. Desde entonces el mundo de la nutrición ha cambiado mucho. Los productos vegetales enriquecidos con calcio y vitaminas están mucho más extendidos hoy en día y los alimentos ultraprocesados han conquistado una cuota cada vez mayor de nuestros hábitos diarios.
Menor riesgo de páncreas, próstata, mama, riñón y mieloma múltiple
Los datos son claros en este punto. En comparación con los consumidores habituales de carne, quienes siguen una dieta vegetariana tienen un 21% menos de probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas, un 12% menos de cáncer de próstata, un 9% menos de riesgo de cáncer de mama, un 28% menos de riesgo de desarrollar cáncer de riñón e incluso un 31% menos de riesgo de mieloma múltiple, una forma de cáncer de la sangre que afecta a las células plasmáticas.
Cifras que no son descabelladas. Las dietas basadas en plantas generalmente contienen más fibra, más frutas y verduras y una mayor cantidad de compuestos bioactivos vegetales que participan en la regulación de la inflamación, el metabolismo y el crecimiento celular. Algunos investigadores también plantean la hipótesis de un papel de los niveles más bajos de la hormona IGF-1, una molécula implicada en los procesos de crecimiento celular y estudiada desde hace años por su posible relación con el desarrollo de algunas neoplasias.
Sin embargo, la relación entre lo que ponemos en el plato y nuestra salud nunca es tan sencilla como nos gustaría. La dieta es sólo uno de los muchos factores que interactúan con la genética, el estilo de vida y el entorno en el que vivimos.
Los resultados inesperados
Aquí viene la parte que hizo que incluso los autores de la investigación levantaran una ceja. Los vegetarianos tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar carcinoma de células escamosas de esófago, la forma más común de cáncer de esófago. Una posible explicación se refiere a la ingesta insuficiente de algunas vitaminas del grupo B, más presentes en los alimentos de origen animal.
Aún más controvertidos son los datos sobre los veganos: en este grupo el riesgo de cáncer colorrectal es aproximadamente un 40% mayor que en los consumidores de carne. Un resultado que tiene una explicación plausible: la ingesta media de calcio en los veganos analizados rondaba los 590 miligramos diarios, mientras que en Reino Unido la cantidad recomendada es de 700 miligramos diarios. No es una gran diferencia, pero sí potencialmente significativa a largo plazo.
Los autores se apresuran a contextualizar: las dietas veganas contemporáneas a menudo incluyen alimentos fortificados que mejoran significativamente la ingesta de nutrientes clave, y el panorama nutricional actual es muy diferente al de la década de 1990 captado por los datos de este estudio. Además, el consumo de carnes rojas y procesadas en el grupo de omnívoros analizados fue relativamente bajo en comparación con otras cohortes más recientes. Según el profesor Tim Key, epidemiólogo emérito de la Universidad de Oxford y uno de los autores de la investigación, una mayor presencia de grandes consumidores de carne roja probablemente habría cambiado el resultado final.
Los otros modelos dietéticos analizados también ofrecen ideas interesantes. Los pescetarianos muestran un menor riesgo de cáncer de mama, riñón y colon. Quienes comen únicamente aves de corral tienen un menor riesgo de cáncer de próstata. Datos que sugieren cómo incluso una simple reducción en el consumo de carnes rojas y procesadas puede tener un impacto en la prevención del cáncer, incluso sin eliminar por completo las proteínas animales.
Lo que surge de la investigación de Oxford, en última instancia, es un panorama más complejo de lo esperado. El gran tamaño de la muestra analizada (una gran ventaja en comparación con estudios anteriores, a menudo demasiado pequeños para sacar conclusiones sobre cánceres más raros) abre nuevas vías para la prevención y la investigación. Los autores son los primeros en subrayar que se necesitan más investigaciones para comprender con precisión los mecanismos biológicos en juego. Pero mientras tanto, los números hablan.
