En toda Europa, muchos bancos a lo largo de las autopistas están plantados con césped para estabilizar el suelo y mantener ordenados los paisajes al borde de las carreteras.
Pero puede haber una solución mejor. Algunos países ya están experimentando con el uso de musgo en zonas urbanizadas para absorber la contaminación del aire. A medida que los países buscan soluciones basadas en la naturaleza para los desafíos climáticos y ambientales, el musgo de las carreteras está empezando a atraer la atención. Entonces, ¿podrían funcionar los bancos de autopista cubiertos de musgo?
El musgo podría ofrecer beneficios ambientales sobre el pasto, desde atrapar la contaminación del aire hasta disminuir la escorrentía del agua de lluvia durante fuertes tormentas.
Los musgos son plantas pequeñas que crecen sin raíces ni flores. En lugar de extraer nutrientes del suelo como lo hacen la mayoría de las plantas, absorben agua y minerales directamente del aire. Pueden crecer en suelos finos, áreas sombreadas y superficies expuestas donde el césped suele tener problemas. Una vez establecido, el musgo también requiere muy poco mantenimiento. A diferencia de la hierba, el musgo crece lentamente y permanece cerca del suelo. Esto significa que el musgo al borde de las carreteras requeriría mucho menos corte, lo que podría reducir los costos de mano de obra y mantenimiento a lo largo de miles de kilómetros de carreteras.
El musgo y la contaminación del aire
Una de las características más fascinantes del musgo es su capacidad para absorber sustancias de la atmósfera. Puede acumular contaminantes como metales pesados.
Los científicos han utilizado el musgo durante décadas como bioindicador: un organismo vivo utilizado para controlar la contaminación ambiental. Las observaciones experimentales han demostrado que el musgo también puede mostrar respuestas físicas visibles a la contaminación del aire. Por ejemplo, se ha observado que el musgo expuesto a ambientes altamente contaminados cambia de color de verde fresco a marrón.
En toda Europa, el European Moss Survey utiliza muestras de musgo para rastrear los niveles de contaminación del aire en docenas de países. Las investigaciones muestran que el musgo puede capturar contaminantes, incluidos compuestos de nitrógeno y partículas, ambos producidos por las emisiones del tráfico. Si el musgo crece junto a carreteras transitadas, puede ayudar a capturar parte de la contaminación del aire antes de que se propague a los ecosistemas circundantes o a las comunidades cercanas.
Otro beneficio potencial tiene que ver con el agua. Muchas especies de musgo actúan como esponjas naturales. Pueden absorber varias veces su propio peso en agua y liberarlo lentamente con el tiempo. En las laderas de las carreteras, esta propiedad podría ayudar a frenar la escorrentía de agua de lluvia durante fuertes tormentas. La escorrentía rápida de carreteras y terraplenes puede saturar los sistemas de drenaje y contribuir a inundaciones repentinas. Al almacenar agua temporalmente, el musgo podría reducir la velocidad a la que el agua de lluvia fluye hacia los desagües de las carreteras. El Reino Unido, por ejemplo, tiene una de las redes de carreteras más densas de Europa y muchas carreteras importantes discurren cerca de ciudades y zonas residenciales. Por lo tanto, la vegetación que puede reducir la contaminación y la escorrentía de agua podría proporcionar beneficios ambientales.
La vegetación a lo largo de las carreteras también puede desempeñar un papel importante en la biodiversidad. Los arcenes y terraplenes de las carreteras forman franjas de hábitat largas y conectadas que pueden albergar insectos, musgos, líquenes y otros organismos pequeños. En paisajes fuertemente moldeados por la agricultura o el desarrollo urbano, estos corredores estrechos pueden ayudar a las especies a moverse entre hábitats fragmentados. Los bancos dominados por musgo pueden proporcionar microhábitats para invertebrados y microorganismos que dependen de ambientes húmedos y sombreados. Aunque la investigación sobre los sistemas cubiertos de musgo a lo largo de los bordes de las carreteras aún es limitada, aumentar la diversidad estructural a lo largo de los márgenes de las carreteras podría mejorar la conectividad ecológica y contribuir a esfuerzos más amplios para apoyar la biodiversidad en paisajes gestionados.
El musgo prospera en climas fríos y húmedos con lluvias frecuentes, condiciones comunes en gran parte del Reino Unido, por ejemplo. Las pendientes sombreadas a lo largo de las carreteras, especialmente cuando las carreteras atraviesan laderas o bosques, también favorecen el crecimiento del musgo. En esos lugares, el césped suele tener problemas porque los suelos son finos y la luz solar es limitada.
Mejor a la sombra
A pesar de sus posibles ventajas, el musgo no sería una solución universal.
Un problema es que crece lentamente. Establecer una cubierta de musgo estable en los nuevos terraplenes podría llevar varios años. Además, los entornos al borde de la carretera pueden ser hostiles. La sal utilizada para deshielo de carreteras en invierno puede dañar muchas especies de musgo y las condiciones secas prolongadas pueden limitar el crecimiento en las laderas expuestas.
Otro problema es la acumulación de contaminantes. El musgo puede absorber los contaminantes del aire, pero estas sustancias permanecen almacenadas dentro del material vegetal. Con el tiempo, esto puede requerir monitoreo o eliminación periódica. Finalmente, el musgo generalmente prefiere ambientes sombreados y húmedos. En las orillas de las autopistas, soleadas o secas, puede ser más adecuada otra vegetación.
Las redes de carreteras ocupan vastas extensiones de terreno, pero la vegetación a los lados de las carreteras a menudo se gestiona simplemente para mantenerla corta y ordenada. En lugar de tratar los terrenos al borde de las carreteras como espacios que sólo necesitan ser cortados, podrían diseñarse para capturar la contaminación, gestionar el agua y apoyar la biodiversidad.
Moss no transformará las carreteras de la noche a la mañana. Pero pequeños cambios ecológicos a lo largo de miles de kilómetros de carreteras podrían generar beneficios ambientales significativos. A veces, incluso las plantas en los bordes de nuestras autopistas pueden ayudar a combatir la contaminación, las inundaciones y el cambio climático.
Pedram Vousoughi, investigador postdoctoral en ciencias biológicas, Universidad de Limerick
