Mientras Elaine, una artista de unos 80 años, estaba parada frente a su ventana en el norte de Manchester, notó nuevos bloques de apartamentos que dominaban el horizonte nocturno: “La luna ya no está a la vista; tengo que sacar el cuello por la ventana para poder verla. O para ver el reflejo de la luna”.
Me he reunido con el Many Hands Craft Collective (un grupo de artistas, tejedores y poetas mayores) la mayoría de los martes durante casi un año. El grupo se ha estado reuniendo en el salón comunitario de Victoria Square, Manchester, durante más de una década.
Han estado reflexionando sobre el enorme auge de la construcción en Manchester mientras Victoria North (el proyecto de regeneración más grande de Gran Bretaña) transforma su vecindario con 15.000 nuevas viviendas. La construcción del centro de la ciudad también está remodelando los horizontes que conocen desde hace décadas.
Juntos, hemos creado una película que rastrea cómo la regeneración urbana transforma su mundo. La película explora su relación con los elementos a través de la luz cambiante, el viento redirigido y la lluvia cambiante.
Las personas que han vivido aquí durante décadas (leyendo patrones de viento, rastreando la luz estacional, notando cambios atmosféricos) guardan recuerdos que los planificadores urbanos no pueden ver. Las observaciones de los residentes también revelan cómo la vida silvestre experimenta el cambio urbano: las aves, los insectos y los animales nocturnos se ven afectados por los cambios en la luz y el viento.
La construcción altera el viento, bloquea las vistas de la luna y las estrellas y cambia las condiciones sutiles que los residentes han aprendido a leer a lo largo de sus vidas. Las observaciones de estos artistas muestran que el patrimonio no se trata sólo de edificios preservados o ríos registrados, sino del conocimiento que la gente posee.
Como cineasta y artista sonoro, estudio las conexiones entre las personas y el mundo natural. En 2008, cuando el Ayuntamiento de Manchester realojó a mi abuela de 82 años después de haber vivido en la misma casa durante 60 años, ella escribió poesía para procesar su pérdida.
“Los cuerpos, no las paredes, llevan recuerdos”, escribió. Sus palabras inspiraron The Flowering (2020), mi primer documental poético que explora la regeneración urbana a través de los recuerdos que guarda el cuerpo. Esto influyó en mi investigación sobre cómo se transforman las ciudades.
En Manchester, el río Irk atraviesa Victoria North. Nuevas propiedades ribereñas crecen mientras el propio río necesita cuidados. Durante dos siglos impulsó molinos, fue contaminado por tintorerías y finalmente fue alcantarillado (canalizado hacia tuberías subterráneas, oculto a la vista). Sin embargo, el río sigue fluyendo y también el recuerdo que lleva.
Los artistas de Many Hands aportan conocimientos intergeneracionales sobre cómo ha cambiado este entorno urbano. Nuestras conversaciones sobre propiedades junto al río que bloquean la luz solar llevaron al grupo a reflexionar sobre cómo la construcción cambia la luz en sus propias calles. Las vistas de la luna desaparecieron, los edificios de gran altura cambiaron el viento y la lluvia, y el sonido del agua golpeando contra las ventanas cesó.
Mi proyecto de doctorado analizó las transformaciones atmosféricas a lo largo del propio río: cómo estos numerosos edificios y desarrollos nuevos cambian los hogares y las vías fluviales.
A medida que el cambio climático obliga a las ciudades a adaptarse, las observaciones acumuladas durante décadas (cómo la lluvia se mueve por las calles, cómo cambian los patrones del viento, cómo los ríos suenan de manera diferente según las estaciones) podrían informar un diseño urbano sensible al clima. Sin embargo, la regeneración a menudo desplaza a las mismas personas que poseen este conocimiento antes de que sea siquiera reconocido.
Materiales y memoria
Para reconstruir la historia de Irk, trabajamos con arcilla y materiales naturales del río: limo, piedras, fragmentos de ladrillos industriales. Un artista llamado Dot recordó haber visto palomas azules de antiguas tintorerías, con plumas manchadas con colores químicos.
A medida que la arcilla se endurecía al secarse, las conversaciones giraron en torno a cómo se construyen las ciudades. El ladrillo victoriano de la década de 1890 aún se mantiene sólido, mientras que los exteriores de los nuevos apartamentos están diseñados para una vida útil de 20 años.
De las conversaciones surgieron poesías: “Arena, tierra, limo, hojas, arcilla, plantas en descomposición, carbón y polvo, cenizas, desechos químicos” y “corazones humanos aferrados a la herencia, la nuestra. Hechos de materiales naturales, manos, lluvia, viento, luz solar”. Diferentes perspectivas reconocen a las personas y los ríos como cuerpos portadores de memoria a través del cambio.
Sonido y poesía
Como grupo, reconstruimos ruedas hidráulicas para explorar cómo los Irk impulsaban los molinos. Un artista, Jean, sugirió grabar con hidrófonos (micrófonos especiales que funcionan bajo el agua) en los fregaderos de la cocina. El agua a través de tuberías domésticas nos conectaba directamente con el río, fluyendo a través de la punta de nuestros dedos. Al escuchar grabaciones con hidrófono por primera vez, Jean dijo que sonaba como estar sorda; sin sus audífonos, era como estar bajo el agua.
Esto reveló una idea crucial: nuestros cuerpos moldean la escucha. La sordera de Jean significaba que escuchaba el río de manera diferente, notando frecuencias y vibraciones que otros podrían pasar por alto. Los hidrófonos de fregadero de cocina crean acceso donde no existía, llevando ríos alcantarillados, cercados o distantes a los hogares a través de ondas sonoras en tuberías domésticas.
Estas conversaciones evolucionaron hasta convertirse en Two Worlds, una instalación sonora creada con el compositor y artista sonoro Simon Knighton. Esta pieza de diseño de sonido informa la banda sonora de la película y explora cómo las personas coexisten con el medio ambiente. El Irk pulsa diferentes ritmos dependiendo de dónde lo escuches. Cada par de oídos escuchan de manera diferente el duro hormigón urbano o los flujos más suaves río arriba.
Mientras escribíamos poesía juntos después de discutir cómo algunos cursos de agua olvidados hace mucho tiempo han quedado enterrados bajo las calles, Rose preguntó: “¿Qué le sucede a un río cuando se convierte en una carretera?”
La pregunta de Rose está en el centro de mi investigación: cuando las ciudades se desarrollan, ¿qué conocimiento ambiental desaparece?
Manchester ha perdido varios ríos debido a alcantarillas, desarrollos y carreteras. Los residentes mayores poseen conocimientos que las generaciones más jóvenes nunca supieron que existían. Dado que el cambio climático requiere que expongamos o “iluminemos” los ríos con alcantarillas para el manejo de inundaciones, estos recuerdos podrían guiar la restauración.
Material River de Many Hands, una colección de películas y poesía impresa en tela, se exhibe dentro de la exposición River Stories hasta el 23 de marzo de 2026 en Manchester Histories Hub en la Biblioteca Central de Manchester.
Fiona Brehony, candidata a doctorado, Departamento de Geografía y Estudios Ambientales, La Universidad Abierta
