Cada año, entre marzo y octubre, grandes cantidades de algas marrones llamadas Sargassum se lavan en las costas de las islas del Caribe, ahogar playas, dañar la vida marina y amenazar el turismo y la salud pública. Pero varios empresarios locales esperan que las algas puedan crear una oportunidad económica.
Desde la costa de África occidental hasta el Mar del Caribe y el Golfo de México, el cambio climático está calentando la temperatura del océano. Los mares también se están volviendo más ácidos a medida que el agua absorbe el dióxido de carbono. Todo esto da como resultado un crecimiento más intenso de Sargassum en el Atlántico tropical.
Las pequeñas naciones del Caribe se encuentran entre los más afectados. Con 20 millones de toneladas de estas algas lavando las playas en 2024, Sargassum está alimentando una crisis de salud económica y pública.
Las pilas de algas nocivas en las playas de arena blanca de las Islas Caribean están posponiendo a los visitantes de estas islas y probablemente amortiguando los ingresos turísticos.
El sector pesquero también está sufriendo, y las flores de algas se quedan atrapadas en las redes de pesca, a menudo arrastrándolas debido al peso de las algas. Esto hace que sea difícil para los pescadores pescar y ganarse la vida.
El gran volumen de Sargassum que se descompone en la tierra produce humos tóxicos que han obligado a personas a islas como Guadalupe a abandonar sus hogares. Estos humos tóxicos se han relacionado con problemas de salud graves, como infecciones respiratorias, apnea del sueño e incluso preeclampsia (presión arterial alta durante el embarazo).
El problema de Sargassum es solo uno de los muchos eventos de inicio lento que están siendo exacerbados por el cambio climático. Pero los cambios graduales reciben mucha menos atención o recursos para abordar las consecuencias que, por ejemplo, alarmantes incendios forestales o inundaciones repentinas.
Los eventos de inicio lento también son mucho más difíciles de cuantificar que el clima extremo inducido por el cambio climático, como el empeoramiento de huracanes o inundaciones. Nuestro equipo en ODI Global, un Thoughtank, publicó recientemente un estudio que estimó el costo de estos a US $ 2,000 (£ 1,500) por persona. Calcular el turismo perdido cada año debido a la inundación de algas es más complicada.
A pesar de estos desafíos, a través de soluciones a pequeña escala y desarrolladas localmente, así como las políticas gubernamentales que apoyan a las pequeñas empresas, incluida la ayuda a acceder a las finanzas climáticas, los empresarios pueden encontrar soluciones sostenibles para ayudar a sus poblaciones a prosperar en una era de cambio climático.
Legena Henry, profesora de la Universidad de las Indias Occidentales en Barbados, usa Sargassum para producir un biocombustible que pueda alimentar los automóviles. Johanan Dujon, fundador y director ejecutivo de Algas Organics, con sede en Santa Lucía, vende tónicos vegetales hechos de Sargassum y está probando métodos para convertir a Sargassum en papel.
Mientras tanto, otras innovaciones están ayudando a minimizar los impactos de Sargassum en la región.
Andrés León, fundador de SOS Carbon, una organización spin-off del Departamento de Ingeniería Mecánica del Instituto de Tecnología de Massachusetts, ha diseñado una cosechadora basada en botes para recolectar Sargassum en el mar para evitar que se aplazara y causar daños en tierra.
Algunas islas, como Jamaica, utilizan sistemas de advertencia temprana, típicamente utilizadas para predecir huracanes, para predecir las corrientes oceánicas que podrían llevar una llegada de las algas a sus costas. Esto podría dar un aviso de hasta 30 días de cuán mala será la inundación.
Barreras para escalar
Pero mientras están surgiendo pequeñas empresas, convertirlas en empresas más grandes en toda la región sigue siendo difícil. Como de costumbre, las pequeñas naciones isleñas luchan por obtener fondos porque los inversores piensan que los proyectos son demasiado pequeños y no ganarán suficiente dinero.
Como Legena Henry nos dijo recientemente en el pequeño podcast de Pequeño Isla Big Picture, gastar unos pocos millones de dólares (en lugar de unos pocos cientos de millones de dólares) puede sentirse administrativamente engorroso para los financiadores, ya que a menudo tienen una capacidad administrativa limitada y grandes sumas de dinero para administrar.
Otro problema es garantizar que los beneficios de cualquier soluciones de Sargassum fluyan hacia las islas del Caribe afectadas para apoyar el crecimiento local y el desarrollo económico.
Existen varias oportunidades para que las pequeñas naciones isleñas generen algunos ingresos de Sargassum. Podrían, por ejemplo, vender licencias para permitir que las empresas cosechen Sargassum dentro de sus zonas económicas exclusivas, que pueden estirarse alrededor de muchas islas durante cientos de millas náuticas.
También pueden vender licencias a empresas de prueba u operar nuevas tecnologías de Sargassum dentro de sus zonas económicas exclusivas, por ejemplo, SOS Carbon tiene una patente pendiente para la tecnología diseñada para hundir a Sargassum al fondo marino para almacenar carbono.
¿Sargassum seguirá siendo una molestia, o podría ser un recurso natural renovable importante? Todavía no está claro.
Idealmente, al igual que con otros recursos naturales renovables en los países en desarrollo, las pequeñas naciones isleñas que poseen el Sargassum necesitan encontrar formas de extraer una parte justa del valor de esa propiedad, así como vender a compañías externas que entran, eliminarlo y obtener ganancias de él.
Con incentivos fiscales y finanzas de bajo costo para innovadores nacionales, las pequeñas islas pueden administrar y vender Sargassum y luego usar los ingresos para desarrollar medidas de resiliencia climática.
Emily Wilkinson, investigadora principal, ODI Global y Emma Tompkins, profesora de geografía, medio ambiente y desarrollo, Universidad de Southampton
