Hay una rama de la investigación sobre conservación que está ganando terreno llamada la dimensión humana de la conservación. Parte de la premisa de que los seres humanos y la naturaleza son indivisibles y se propone cuantificar los valores, miedos, esperanzas y necesidades de las personas que conviven con una especie amenazada. Fui a Irán esperando aprender sobre un gato. Lo que regresé fue una lección de campo sobre por qué esa disciplina es importante.
El guepardo asiático, Acinonyx jubatus venaticuses el gran felino más raro del mundo. Es una subespecie distinta, que se diferencia de sus parientes africanos tanto en morfología como en genética, y alguna vez se extendió desde el Medio Oriente hasta la India. Hoy ha perdido alrededor del 98 por ciento de ese alcance y sobrevive en los desiertos de un solo país. El recuento de adultos y subadultos se estima en menos de treinta.
Mi socio entusiasta de la vida silvestre y yo hicimos tres viajes a ese país durante varios años, cada uno de aproximadamente un mes, viajando con un conservacionista al que llamaré Mohsen. Nos alojó en pueblos desérticos en ruinas y nos presentó a las personas de las que realmente depende la especie: guardabosques, pastores y ex cazadores ilegales (cazadores furtivos).
El problema con más armas
Lo que encontré en el terreno estuvo cerca de una guerra. Los guardas de las reservas de vida silvestre se enfrentaron a los cazadores ilegales que se llevaban las cabras y ovejas salvajes y las gacelas, que son la base cada vez menor de presas del guepardo y que también sustentan al leopardo persa en peligro de extinción. La respuesta obvia, y la que se había intentado, fue hacer cumplir la ley: más armas, más patrullas, más vallas.
No había funcionado. Más armas habían producido más conflictos y más derramamiento de sangre. Muchos guardabosques han muerto en el cumplimiento de su deber a lo largo de décadas. Y la base de presas siguió cayendo.
La razón no era desconocida para cualquiera que se fijase en la economía. Una sequía grave y prolongada había arruinado los medios de vida locales y las sanciones occidentales estaban siendo duras. Para un número considerable de lugareños, la matanza ilegal de animales salvajes parecía la única forma fiable de llevar comida a la mesa. En ese contexto, la aplicación de la ley no era un elemento disuasivo. Era una lucha por la subsistencia y las personas que la combatían no tenían nada que perder.
Un director de reserva experimentado que me recibió lo expresó claramente. La conservación, dijo, sólo puede funcionar cambiando los corazones y las mentes. Todos los hombres y mujeres sabios lo saben. La pregunta es cómo lograrlo. Su propia respuesta fue poco glamorosa: tiempo y escucha, escucha y respeto, respeto y acción. Se necesita paciencia, humildad y fe.
Lo que hicieron en su lugar
En lugar de condenar a los cazadores, el director de la reserva y sus colegas de la ONG se sentaron con ellos y les preguntaron qué necesitaban. Lo que surgió fue un esquema de cazador furtivo a guardabosques: una ruta por la cual un cazador ilegal podía hacer la transición a un trabajo de guardabosques remunerado, ganando lo suficiente para sustentar a su familia y al mismo tiempo aportando algo que ningún extraño podía proporcionarle, que era un conocimiento práctico íntimo del desierto y sus animales.
No se realizó como caridad y esa distinción fue deliberada. Se ofreció una remuneración a cambio del trabajo realizado en las reservas, incluida la orientación de científicos y ecoturistas visitantes. A su alrededor se encontraba un conjunto más amplio de planes de generación de ingresos para la comunidad: casas de huéspedes para visitantes de la reserva y un grupo de mujeres que revivieron los coloridos diseños bordados de la región.
La labor educativa iba paralela a ella. Se publicó un libro ilustrado de cuentos de guepardos para los niños de la zona. Y en lo que a nivel local se consideró un gran golpe, la selección nacional de fútbol salió al campo con la imagen de un guepardo en sus camisetas.
Los resultados se pueden medir de la única manera que importa para una especie tan rara. A principios de este año, se registraron dos nuevos guepardos subadultos.
La fragilidad de ello
No quiero presentar esto como un problema resuelto, porque lo más instructivo que vi fue un fracaso.
Como parte del plan contratamos a un ex cazador furtivo. Llamaré a Ali para que se una a nosotros en el campo. Su rostro curtido era serio y estaba visiblemente orgulloso tanto de su conocimiento local como de sus tradiciones tribales. Algún tiempo después supe que lo habían acusado de irregularidades y suspendido del plan. En venganza, se fue de caza y, según se dice, mató a doce ciervos, presas que el guepardo no puede prescindir.
La respuesta de Mohsen a esto fue lo más útil profesionalmente que alguien me dijo en cualquiera de los tres viajes. Cuán delicada, dijo, es la necesidad de generar confianza, de respeto y comprensión mutuos. Era un maestro en ello y había entablado amistades personales incluso con cazadores furtivos acérrimos. Sin embargo, años de arduo trabajo se pueden deshacer en una sola tarde y en un paso en falso.
Eso es un hallazgo, no una anécdota. Las intervenciones basadas en relaciones conllevan riesgos en las relaciones, y cualquier evaluación honesta de la conservación basada en la comunidad debe tener en cuenta eso.
Por qué se generaliza
Cruzamos parques nacionales remotos, zonas de amortiguamiento oficiales y grandes áreas desprotegidas. Nunca vimos un guepardo. Lo que encontramos fueron excrementos blanqueados y una maraña de pelos dorados atrapados en un arbusto espinoso, lo que en ese paisaje pareció un resultado considerable.
La Dra. Sarah Durant, de la Sociedad Zoológica de Londres, ha dicho que un animal no está extinto hasta que se extingue. Dado que se cree que quedan menos de treinta animales, eso no es optimismo. Es una declaración sobre hacia dónde debe ir el esfuerzo restante.
Desde entonces, uno de nuestros guías del desierto se ha convertido en un investigador universitario que trabaja precisamente en la disciplina con la que comencé. El esquema de cazador furtivo a guardabosques había sido pionero en sus principios antes de que la teoría lo alcanzara y demostrara que funcionan.
La conclusión que ofrecería a cualquiera que trabaje en conservación, dondequiera que trabaje, es la que saqué del desierto. La protección se mantiene cuando la gente local la quiere, cuando la gente local la entiende y cuando la gente local puede permitírselo. Si se elimina cualquiera de esos tres, lo único que queda es la aplicación de la ley, y la aplicación de la ley por sí sola no salva a las especies.
Ric Edelman es conservacionista y escritor creativo. Cofundó Green Light Trust, que asesoró a 60 bosques comunitarios y se asoció con una tribu remota en Papua Nueva Guinea, ayudando a salvar su selva tropical. su libro GUEPARDO atrapado en un conflicto, con ilustraciones de la artista iraní Sama Soltani, otorga el 50% de regalías a la protección de los guepardos. Mohsen y Ali no son sus nombres reales.
