El 16 de junio de 2026, defendiendo la portería de Senegal contra Francia, estará un portero que diez años antes se presentaba cada mañana en un centro de empleo de Normandía para cobrar las prestaciones por desempleo. Édouard Mendy, nacido en 1992, hoy titular en el Al-Ahli y líder indiscutible entre los palos de la selección de Pape Thiaw, llegó al Mundial partiendo de un punto en el que el fútbol ni siquiera era una hipótesis.
El verano en el que todo parecía terminar
El verano de 2014 marcó el punto más bajo. El Cherbourg, club de la tercera división francesa de la localidad situada frente al Canal de la Mancha, no renovó su contrato tras tres temporadas como reserva. A los veintidós años Mendy se encontraba sin equipo y sin salario. Fue su madre quien le mostró el único camino viable: “No tienes dinero, pero trabajaste, por lo que tienes derecho a recibir prestaciones por desempleo”. Así que acudió a la oficina de empleo, donde en la entrevista declaró que era un futbolista que buscaba equipo. La respuesta del empleado, que le aconsejó que pensara en otra cosa, dice mejor que cualquier estadística lo remota que era en aquel momento la perspectiva de una verdadera carrera en el mundo del fútbol.
Un año como agente libre
El período duró todo un año, desde julio de 2014 hasta el verano de 2015. Mendy nunca dejó de entrenar para no perder el ritmo, mientras que las pruebas con Ajaccio, Toulouse y Paris FC terminaron en rechazo. Mientras tanto, su pareja estaba esperando su primer hijo y el subsidio no alcanzaba para dos personas. Incluso llegó a plantearse un trabajo fuera del fútbol: un amigo le había pedido que dirigiera una tienda de ropa. Rechazó un contrato de 900 euros con un club amateur, una suma que habría hecho del fútbol una afición cara en lugar de una profesión.
La llamada telefónica que lo cambió todo
El punto de inflexión fue una llamada de un excompañero del Cherburgo, quien informó que el Olympique de Marsella estaba buscando un portero para el filial. Mendy se presentó a la prueba y en agosto de 2015 fue incorporado al segundo equipo de Marsella, pero no pudo debutar profesionalmente. A partir de ahí el ascenso: en 2016 el traspaso gratuito al Reims, de la Ligue 2, donde a partir de la segunda temporada consiguió la titularidad, el ascenso a la Ligue 1 y el premio al mejor portero del campeonato. En 2019, el fichaje por Rennes por 7,5 millones, una temporada como titular con clasificación para la Champions, y al año siguiente la llamada que nadie, seis años antes, habría imaginado.
Del Chelsea a la Copa Africana de Naciones
El 24 de septiembre de 2020, el Chelsea lo compró por 24 millones de euros por recomendación de Petr Čech, entonces asesor del club, que lo había colocado en lo más alto de su lista. Mendy se convirtió inmediatamente en titular y contribuyó a la conquista de la Liga de Campeones en la temporada triunfal del Porto, siendo premiado como el mejor portero del torneo. En febrero de 2022 fue protagonista de la primera Copa Africana de Naciones ganada por Senegal, con dos penaltis detenidos en la final contra Egipto, y unos meses después disputó el Mundial de Qatar, que acabó en octavos de final contra Inglaterra. En 2023 se marchará al Al-Ahli, en Arabia Saudita, por dieciséis millones de libras.
Senegal en el Mundial y una noche contra Francia
En el Mundial ampliado a 48 selecciones, Senegal acabó en el Grupo I junto con Francia, Noruega e Irak. Thiaw lo despliega sin dudarlo ante un equipo de senadores – Koulibaly, Mané, Idrissa Gueye – flanqueados por jóvenes como Lamine Camara y Assane Diao de Como, único representante de la Serie A entre el equipo. Para Mendy, nacido en 1992, este podría ser uno de los últimos grandes escaparates. Le recordamos que el partido entre Francia y Senegal se jugará esta tarde, martes 16 de junio de 2026, a las 21.00 horas, hora italiana, en el New York New Jersey Stadium (MetLife Stadium de East Rutherford, Nueva Jersey). Es el partido inaugural del Grupo I, en Italia será retransmitido por DAZN, Rai 1 y RaiPlay. El precedente más prestigioso entre las dos selecciones se remonta al Mundial japonés-coreano de 2002, cuando los Teranga Lions vencieron sorprendentemente a Francia, vigente campeona del mundo, en el partido inaugural del torneo gracias a un gol del fallecido Bouba Diop. Quién sabe si esta noche las calles de Dakar volverán a estar de fiesta como hace 24 años.
