Recientemente, un ayuntamiento multó a una mujer con £ 150 por tirar café por el desagüe antes de subir a un autobús. La multa ha sido anulada por el consejo de Richmond en Londres, pero el incidente ha provocado muchas discusiones sobre si el café desechado de esta manera podría causar daños al medio ambiente.
Cada día se consumen alrededor de 98 millones de tazas de café en el Reino Unido y 2 mil millones por día en todo el mundo. Todo ese líquido tiene que ir a alguna parte, ya sea que estés en casa, en el trabajo o corriendo hacia el autobús. Si bien la bienvenida dosis de cafeína es un ritual matutino para muchos, puede ser una dosis no deseada para el medio ambiente cuando se desecha.
Una taza individual es insignificante, pero 98 millones de heces diarias vertidas por el desagüe crearían un problema mucho mayor para nuestros ríos y cursos de agua, porque estamos aumentando los niveles de cafeína ya presentes en las aguas residuales de los hogares.
Gran parte del Reino Unido tiene un sistema de alcantarillado combinado en el que una sola tubería transporta el agua de lluvia de las calles y las aguas residuales de los hogares a las plantas de tratamiento de aguas residuales. Cuanta más cafeína entre por estas tuberías, más podrá evadir el tratamiento y llegar a los ríos.
Las tazas de café contienen cientos de compuestos químicos. Además de cafeína (suponiendo que no bebas descafeinado), muchos incluyen leche y azúcar, mientras que algunos también contienen cacao, especias y otros ingredientes.
De ellos, la cafeína tiene el mayor impacto ambiental. No se descompone rápida ni fácilmente y se considera un contaminante emergente (los científicos han comenzado recientemente a realizar pruebas para determinar los niveles de cafeína y no siempre se controla). Pero ya en 2003 se descubrió que la cafeína contaminaba lagos y ríos suizos.
Sin embargo, no crea que esto significa que está bien tirar café descafeinado por el desagüe. Todo el café reduce el pH del agua y el café también contiene compuestos orgánicos que roban oxígeno a los sistemas acuáticos a medida que se descomponen.
Los nutrientes del café también estimulan el crecimiento de algas y pueden provocar un agotamiento adicional del oxígeno en ríos y lagos, lo que puede estresar y potencialmente reducir la vida útil de las plantas y animales marinos.
¿Por qué la cafeína es un problema?
Las plantas de tratamiento de aguas residuales varían en su habilidad y capacidad para tratar y eliminar la cafeína, oscilando entre el 60 y el 100 % según los tipos de tratamiento, el diseño de la planta, la estación, la temperatura y otros elementos. Esto significa que incluso el agua tratada puede contener cafeína cuando se devuelve a ríos y mares.
Las fuertes lluvias agravan el problema si se excede la capacidad de las tuberías de alcantarillado. Cuando esto sucede, las aguas residuales no tratadas están diseñadas para desviarse directamente a ríos y cursos de agua para evitar inundaciones de hogares, negocios y plantas de tratamiento.
Ya sea del desagüe de la calle o de los inodoros, parte de la cafeína que hemos consumido acabará llegando a nuestros ríos y entornos acuáticos.
Este es un problema en el Reino Unido y en todas partes del mundo, incluida la Antártida. Un estudio de 258 ríos en 104 países encontró cafeína en más del 50% de los sitios muestreados.
Estudios recientes muestran que la cafeína tiene un impacto en el metabolismo, el crecimiento y la movilidad de algunas algas de agua dulce, plantas y larvas de moscas acuáticas, lo que podría provocar su muerte. La cafeína puede afectar la vida marina y vegetal incluso en pequeñas cantidades.
¿Qué se debe y no se debe poner en un desagüe?
Los desagües de las calles son parte de nuestro sistema de agua. No eches en un desagüe nada que no quieras que acabe en un río, lago, playa o mar.
Esto significa nada de café o posos de café, líquidos de origen alimentario, aceites, pinturas o grasas calientes, detergentes, lejías, líquidos de obras, etc. Todo ello debe eliminarse en los contenedores domésticos adecuados o en centros de recogida de residuos. Deje que los desagües de la calle hagan su único y sencillo trabajo: recoger agua de lluvia, no aguas residuales.
Y desafortunadamente, debido al sistema de alcantarillado combinado en el Reino Unido, no hay mucha diferencia entre tirar los líquidos por el fregadero o por el desagüe de la calle. Entonces, lo que es bueno para el drenaje de la calle también es bueno para el fregadero de la cocina y para el medio ambiente. Al menos, sea pragmático: los posos del café pueden bloquear fácilmente el fregadero de la cocina. https://www.youtube.com/embed/JLUvaBIMDow?wmode=transparent&start=0 Se pueden agregar granos de café al abono.
Entonces, ¿qué deberías hacer con tu café?
Si constantemente tiras el agua del café, quizás intentes preparar menos café. En casa, puedes diluir agua de café para usarla como tónico vegetal. El líquido y los posos del café también se pueden desechar con cuidado en pequeñas cantidades en los jardines o en cualquier macizo de plantas.
Si bien los posos de café podrían aumentar el contenido orgánico del suelo, agregar posos regularmente al mismo trozo de tierra puede provocar una acumulación de cafeína y sólidos, lo que será perjudicial para las plantas y el funcionamiento del suelo.
De lo contrario, el mejor lugar para el café sobrante es una pila de abono o el reciclaje de residuos de alimentos. Si no tiene acceso a estas opciones, coloque los líquidos o los granos molidos en un recipiente y tírelos a la basura.
Una investigación reciente del gobierno del Reino Unido concluyó que mejorar el mal estado de nuestros ríos y costas requiere reformas importantes, cambios de políticas e inversiones. Pero nosotros, como individuos, también somos parte del funcionamiento del sistema de agua. Podemos ayudarlo manteniendo el café fuera de los desagües, fuera de nuestros ríos y fuera de nuestro medio ambiente.
Kevin Collins, profesor titular de Medio Ambiente y Sistemas, La Universidad Abierta
