Aquí hay una verdad incómoda: incluso cuando Gran Bretaña haga la bienvenida transición hacia cero emisiones netas, algunas comunidades perderán empleos y enfrentarán perturbaciones económicas. Y los lugares más expuestos son abrumadoramente los mismos lugares que fueron más afectados por la ola de pérdidas de empleos industriales en los años 1980.
Ese es el sorprendente patrón revelado por nuestra nueva investigación que mapea la vulnerabilidad en las 365 autoridades locales de Gran Bretaña. Muchos lugares que ya luchan tras décadas de declive industrial están preparados para enfrentar shocks económicos desproporcionadamente agudos a medida que la descarbonización remodela el panorama laboral.
Nuestra investigación muestra claramente este patrón: muchas de las zonas de mayor riesgo se encuentran dentro de lo que a menudo se denominan “ciudades industriales más antiguas”. Incluyen los distritos de Kirklees (la ciudad más grande, Huddersfield) y Sandwell (West Bromwich), junto con Wakefield, Rotherham, Walsall, Barnsley y Doncaster.
Estas comunidades alguna vez estuvieron ancladas en industrias como la siderúrgica, la química, la manufactura pesada y la minería. A medida que esos sectores se contrajeron a partir de la década de 1980, estos lugares experimentaron profundas pérdidas de empleo y cicatrices económicas a largo plazo.
Hoy en día, esas mismas áreas siguen dependiendo en gran medida de sectores manufactureros que una vez más están experimentando cambios radicales, esta vez impulsados por la política climática, junto con la globalización, los aranceles y los altos costos de la energía. En estos lugares, la descarbonización está chocando con las fuerzas económicas existentes, aumentando el riesgo de más pérdidas de empleo y declive industrial.
Por qué las antiguas ciudades industriales están en la peor situación
Para mapear esta exposición, creamos un índice de vulnerabilidad neta cero, una herramienta diseñada para identificar qué economías locales están más expuestas a la pérdida de empleos, la reestructuración y el cambio industrial desencadenados por la descarbonización. Nos basamos en medidas de complejidad económica (qué tan diversa y adaptable es una economía local), relación (la facilidad con la que las industrias pueden evolucionar hacia otras nuevas), dependencia de sectores en riesgo y población en edad de trabajar.
Un mapa del índice de vulnerabilidad neta cero: https://tcantellow.github.io/netzeroindex/NZVI_Interactive_Map.html
Una puntuación más alta indica un mayor riesgo (sombreado en verde claro o amarillo). Los datos pueden ser organizados por: LAD, distritos de autoridades locales; PCON, distritos electorales de Westminster; LEP, asociaciones de empresas locales; CA, autoridades combinadas. (Fuente: Tom Cantellow, Ed Atkins, Sean Fox)
Lo que el índice muestra no es simplemente que estas antiguas ciudades industriales tengan empleos intensivos en carbono. Muestra que muchos tienen una baja complejidad económica, lo que significa que sus economías locales tienden a basarse en un pequeño número de sectores y las habilidades de los trabajadores son menos fácilmente transferibles a las industrias emergentes.
Por ejemplo, en North Lincolnshire, el 25% de la población activa está empleada en la industria manufacturera, en comparación con un promedio nacional del 7%, y a menudo en la producción de productos químicos o cemento u otras industrias con altas emisiones. Depender de estas industrias corre el riesgo de que los residentes queden atrapados en trabajos con alto contenido de carbono y limita la diversidad de habilidades necesarias para la transición a industrias más nuevas y más ecológicas.
Lugares que quizás no esperes
Los hallazgos también destacan casos menos obvios. Las autoridades rurales y costeras como Shropshire, East Suffolk y Dorset ocupan un lugar destacado porque sus economías dependen de sectores menos complejos y mal pagados (incluidos la hostelería, el comercio minorista y el trabajo estacional) que ofrecen una resiliencia limitada a crisis más amplias. Si los trabajadores necesitan adaptarse rápidamente a los nuevos empleos verdes, estos mercados laborales ofrecen menos vías.
Mientras tanto, los principales centros tradicionalmente considerados vulnerables (Aberdeen, por ejemplo) no ocupan un lugar tan alto como podría sugerir el debate público. Esto se debe en parte a que los riesgos de la caída del petróleo y el gas se distribuyen entre los patrones de desplazamiento y las cadenas de suministro, y en parte a que la región ya ha comenzado a diversificarse hacia los servicios de energía y energía eólica marina.
Los debates sobre las crisis económicas a menudo se centran en las principales pérdidas de empleo. En cambio, nuestro índice analiza la proporción de trabajadores en cada área que están expuestos, destacando dónde las perturbaciones tendrán un mayor impacto en la economía local.
Esta distinción es importante porque un área puede tener industrias altamente vulnerables y aun así emplear relativamente pocas personas en ellas. Al analizar el riesgo industrial junto con la exposición de la fuerza laboral, identificamos lugares donde la escala de la posible disrupción (no solo su intensidad) es mayor.
El resultado es una lista de las 32 autoridades locales que más necesitan apoyo para afrontar la transición. La mayoría se encuentran en las Midlands y el norte de Inglaterra, junto con varios en Gales y Escocia. Lo que los une no son los niveles actuales de emisiones, sino una fragilidad económica de larga data.
Un campo de juego desigual
El cero neto traerá enormes beneficios económicos para muchos. Sin embargo, nuestro trabajo expone una tensión crucial en el corazón de la transición neta cero: sus impactos se manifiestan en un panorama ya moldeado por 40 años de crecimiento desigual. Muchas comunidades identificadas como vulnerables han estado lidiando con salarios bajos, menores oportunidades y salidas de talento joven durante décadas.
Las políticas net-zero no están causando estos desafíos, pero corren el riesgo de intensificarlos si ignoran la geografía de la vulnerabilidad. Esto ayuda a explicar por qué la política climática se ha vuelto políticamente polémica en algunas regiones.
En general, el público británico todavía apoya el objetivo de cero emisiones netas, pero a menudo hay mucho menos apoyo a las políticas necesarias para lograrlo. Aprovechando esta tensión, Reform se ha comprometido a eliminar las políticas de “cero estúpido neto” y ha sugerido la reactivación de las minas de carbón, mientras que los conservadores han prometido eliminar el objetivo de cero emisiones netas para 2050, alegando que es imposible “sin una caída grave de nuestro nivel de vida o llevándonos a la bancarrota”.
El núcleo del mensaje anti-net-zero es cómo las políticas “verdes” empobrecerán a las personas y a las comunidades. Tales afirmaciones tienen una resonancia importante a raíz de una crisis del costo de vida, aumentos en las facturas de energía y una mayor sensación de precariedad económica para muchos, particularmente en regiones que ya están en dificultades.
El apoyo público continuo al cero neto depende de reconocer dónde recaerán sus costos. Enfrentar estos riesgos es esencial para hacer que la política climática sea más duradera.
¿Qué sigue?
La transición neta cero puede crear empleos nuevos, seguros y bien remunerados y ayudar al Reino Unido a establecerse como una “superpotencia de energía limpia”. Pero sin una intervención específica, los beneficios y costos siempre se distribuirán de manera desigual.
Nuestra investigación destaca una oportunidad clara: muchas de las autoridades locales más vulnerables se encuentran en partes del Reino Unido que han delegado poderes sobre habilidades, transporte y estrategia económica local. Los gobiernos delegados en Escocia y Gales, y los organismos regionales como la Autoridad del Gran Manchester, pueden desempeñar papeles clave al financiar la reconversión, la mejora de la infraestructura y la creación de nuevos tipos de empleos para aquellos que se verán afectados negativamente por el cero neto.
Nuestro índice de vulnerabilidad neta cero ofrece a los responsables de la formulación de políticas un mapa de dónde se necesita apoyo con mayor urgencia. El desafío ahora es utilizarlo: garantizar que la transición a una economía verde se convierta en una historia de renovación nacional en lugar de una repetición de un declive desigual.
Ed Atkins, profesor titular, Facultad de Ciencias Geográficas, Universidad de Bristol y Sean Fox, profesor de Geografía y Desarrollo Global, Universidad de Bristol
