En un río que se ha calentado unos grados demasiado, un salmón rojo llega al tramo final de un viaje que ha realizado casi sin comer, nadando desde el océano abierto de regreso al lecho de grava donde nació. El agua tibia transporta menos oxígeno del que necesitan sus músculos en trabajo de parto. Su corazón no puede seguir el ritmo y falla antes de poder desovar. Los biólogos que estudian la migración y la temperatura del salmón han rastreado este tipo de falla hasta un límite escrito en la fisiología del animal.
Este junio, ese mismo límite se estaba probando en aguas de toda Europa. Copérnico confirmó que el mes de junio fue el junio más cálido registrado en Europa occidental, con un promedio de 3,06 °C por encima de la norma de 1991 a 2020, junto con las temperaturas superficiales del mar más altas jamás medidas en junio y olas de calor marinas en todo el Mediterráneo occidental y a lo largo de las costas atlánticas. El calor no es un malestar de fondo para los peces. Afecta la forma en que funcionan sus cuerpos y, para muchos de ellos, resulta fatal.
Los peces son de sangre fría, por lo que la temperatura de su cuerpo sigue el agua que los rodea y, con ella, el ritmo de todo lo que sucede en su interior. Cuando el agua se calienta, su metabolismo se acelera y requiere más oxígeno. El giro cruel es que el agua más caliente contiene menos oxígeno, no más. La oferta disminuye justo cuando aumenta la demanda. A medida que la temperatura supera la zona de confort de un pez, la energía que mantiene reservada para nadar y escapar de los depredadores se desvanece y luego se agota. El calor también somete a los peces a un estrés duradero. Ante una amenaza, un pez libera la hormona cortisol, al igual que nosotros, lo que libera energía para afrontar una emergencia. Esa respuesta es útil en ráfagas cortas. Cuando el agua tibia lo mantiene encendido durante semanas, el pez quema energía que de otro modo gastaría en crecer y mantenerse saludable, y tiene menos reservas para lo que viene después.
El rango de temperatura saludable es reducido. Los primeros trabajos con salmón rojo descubrieron que su crecimiento alcanzaba su punto máximo alrededor de los 15°C, mientras que el agua a aproximadamente 24°C era letal. Menos de diez grados separan a un pez en su mejor momento de otro que no puede sobrevivir y, a diferencia de nosotros, no tiene forma de escapar del calor. Un río que lleva una semana corriendo unos grados por encima de lo normal ya ha consumido gran parte de ese margen.
El daño no se distribuye uniformemente. Los estudios del salmón rojo del río Fraser revelan poblaciones con tolerancias al calor marcadamente diferentes, cada una sintonizada durante muchas generaciones con su propio tramo de río. Ésta es una maravilla de la adaptación y también es la trampa. Se necesitan generaciones para desarrollar esta adaptación, y los ríos se están calentando mucho más rápido de lo que sus peces pueden cambiar. Las especies de agua dulce son las más acorraladas de todas y no pueden escapar a aguas más frías de la costa. Una evaluación de unos 11.500 peces de agua dulce encontró que si el calentamiento alcanza los 3,2°C, un tercio de ellos podría perder más de la mitad de su hábitat, mientras que mantener el calentamiento a 1,5°C reduce ese peligro aproximadamente diez veces. El agua tibia también ayuda a que las enfermedades se arraiguen, al acelerar la aparición de parásitos que, de otro modo, un pez sano podría ignorar. En los ríos que se calientan, el parásito detrás de la enfermedad renal proliferativa afecta con más fuerza a la trucha marrón salvaje y al salmón del Atlántico. En el mar, el calentamiento y los piojos de mar dañan los órganos internos de los juveniles del salmón del Atlántico.
Los peces de piscifactoría enfrentan el mismo calor, pero no pueden escapar de él. Un pez salvaje podría encontrar una bolsa de agua fresca y profunda y esperar a que pase lo peor. Un pez mantenido en una jaula marina está confinado a lo que sea que le produzca la ola de calor. Las consecuencias se reflejan en las cifras de mortalidad. Un estudio global de las granjas de salmón encontró que las mortandades masivas han aumentado y son más frecuentes durante la última década, con la pérdida de cientos de millones de peces, un peligro que los autores describen como inherente a la forma en que cultivamos. Las enfermedades también siguen al calor aquí, en el bacalao de piscifactoría y en la dorada y la lubina del Mediterráneo. Y la calidez rara vez actúa sola. Sumada al hacinamiento y al bajo nivel de oxígeno, una temperatura que un pez podría haber soportado de otro modo se vuelve fatal.
El sufrimiento es el centro de todo esto, pero aquí también hay desperdicio. Los peces de piscifactoría se crían con piensos elaborados en parte con peces capturados en el medio silvestre, por lo que meses de crecimiento atraen constantemente al océano. Cuando una ola de calor mata a esos peces antes de que lleguen a la cosecha, los peces silvestres capturados para alimentarlos también se pierden.
Los científicos tienen bases firmes sobre el mecanismo básico. El agua más caliente significa menos oxígeno y más estrés, y más allá de un umbral daña y mata. Algunas de las cifras de mayor alcance plantean más dudas. Una proyección ampliamente citada es que los peces alcanzarán tamaños adultos más pequeños a medida que el océano se calienta, y que el peso corporal máximo promedio en las comunidades de peces caerá entre un 14 y un 24 por ciento para 2050 en condiciones de altas emisiones. El razonamiento es que las branquias crecen más lentamente que el cuerpo al que deben alimentarse, por lo que en aguas cálidas que contienen poco oxígeno un pez deja de crecer antes de lo que lo haría de otra manera. Ese mecanismo es cuestionado y desde entonces sus autores han tenido que defenderlo en forma impresa, por lo que la cifra se lee más como una dirección que como un pronóstico. Un conjunto separado de modelos apunta en la misma dirección para el océano en su conjunto: la masa total de animales marinos disminuye aproximadamente un 5 por ciento por cada grado de calentamiento y los depredadores más grandes disminuyen más rápidamente. La distribución entre esos modelos es lo suficientemente amplia como para que la figura pueda ubicarse en varios puntos a cada lado. Lo que no está en duda es que el calor empuja a los peces en el camino equivocado y que las olas de calor marinas siguen aumentando y siendo más frecuentes. Este junio fue un vistazo de la norma por venir.
¿No pueden los peces simplemente adaptarse? Hasta cierto punto, sí. Algunas especies cambian su área de distribución o se aclimatan con el tiempo, y los agricultores pueden bajar sus jaulas o trasladarse a sitios más frescos. Esas respuestas realmente ayudan. Pero la aclimatación tiene un techo fisiológico y la evolución es lenta, mientras el calor sigue llegando más rápido. El hecho de que las muertes en el campo sigan aumentando incluso cuando la industria trabaja para evitarlas sugiere que la adaptación está perdiendo la carrera.
Todo esto es fácil de leer como un problema de suministro, una historia de menos peces en el mar y peces más pequeños en el plato. Ese encuadre rodea a los animales en el centro. Un evento de mortalidad masiva, dicho claramente, es un gran número de criaturas que mueren lentamente por asfixia y estrés en un agua que no pueden abandonar. La parte más esperanzadora es que proteger el bienestar de los peces y construir un sistema alimentario duradero apuntan en la misma dirección. Proteger a los peces del estrés térmico, mediante menores emisiones y una cría más cuidadosa, beneficia a los animales y al sistema al mismo tiempo.
El paso más útil es también el más difícil: limitar el calentamiento del agua. En el caso de los peces silvestres, mantener el calentamiento cerca de 1,5°C en lugar de dejar que supere esa cifra es lo que decide si poblaciones enteras sobreviven. En el corto plazo, necesitarán agua más fría para retirarse. Eso significa proteger las zonas profundas y frías que persisten durante una ola de calor y plantar árboles a lo largo de las orillas de los ríos para dar sombra al agua. En las granjas, mantener menos peces en cada jaula y elegir sitios más frescos reducen las muertes, aunque la pregunta más difícil es si algunas especies deberían criarse en aguas que se están volviendo demasiado cálidas para ellas. Y si comes pescado, pregunta dónde se crió y cómo se mató.
Las olas de calor siguen llegando, el agua sigue calentándose y los peces deben absorberla. El salmón que nunca llega a su lecho de grava y los peces enjaulados que no tienen ningún lugar más fresco al que acudir, son señales tempranas de lo que un océano más caliente exige de los animales que viven en él. Reconocer el calor debajo de la superficie es el primer paso. Actuar en consecuencia es el siguiente.
Autor: Shrilaxmi Patil es investigador de Investigación ética de productos del marque trabaja por el bienestar de los animales acuáticos salvajes y de granja.
