Más de 1.000 propiedades se inundaron en Londres en 2021, lo que provocó pérdidas de seguros de más de 281 millones de libras esterlinas. Las inundaciones sin precedentes siguen azotando al Reino Unido.
En la capital, el 13% de las viviendas han sido catalogadas como de riesgo alto o medio de inundación. Las advertencias de peligro para la vida pronto podrían convertirse en realidad, especialmente para las personas que viven en el este de Londres, en tierras bajas junto al río Támesis.
Distritos como Tower Hamlets, Newham y Hackney están construidos sobre antiguas zonas pantanosas. Estas áreas originalmente habrían absorbido agua de forma natural, pero se han utilizado para el desarrollo urbano. Más del 85% de las marismas de Londres se perdieron durante el siglo XX. Londres ha perdido el amortiguador natural que solía ayudar a que el agua se drenara. A medida que aumenta el nivel del mar y aumentan las marejadas ciclónicas, aumentan las posibilidades de inundaciones.
Londres es una de las ciudades más urbanizadas del mundo, con un 78% de su suelo urbano. Con importantes superficies impermeables de hormigón, asfalto y tejados se evita que el agua drene al suelo. La rápida escorrentía de aguas superficiales abruma los sistemas de drenaje y las inundaciones por escorrentía de aguas superficiales son una de las mayores amenazas para el este de Londres.
Infraestructuras de gran escala como la barrera del Támesis y las defensas contra las mareas protegen a Londres de inundaciones fluviales a gran escala, pero no pueden evitar las inundaciones de aguas superficiales provocadas por tormentas locales. A medida que estas estructuras envejecen, los costos de mantenimiento aumentan. Depender únicamente de ellos es una estrategia arriesgada para el futuro, especialmente a medida que las marejadas ciclónicas se vuelven más intensas debido al cambio climático.
Organismos especializados como la Agencia de Medio Ambiente controlan la calidad del agua de los ríos para reducir los riesgos de infección cuando el agua está contaminada. Sin embargo, muchas partes del este de Londres tienen sistemas de alcantarillado de la época victoriana diseñados para precipitaciones mucho menores, por lo que se ven fácilmente abrumados. Esto significa que la posibilidad de contaminación por aguas residuales aumenta en estas áreas. Se estima que cada año se vierten al Támesis alrededor de 39 millones de toneladas de aguas residuales sin tratar.
El este de Londres también enfrenta altos niveles de privación. Muchas personas carecen de recursos para hacer frente a las inundaciones y la posible contaminación del agua, a menudo debido a que se ven limitadas por desigualdades socioeconómicas. Las altas tasas de pobreza infantil en distritos del este de Londres como Tower Hamlets (47%), Newham (45%) y Hackney (45%) significan que a menudo se pasa por alto la preparación para las inundaciones.
Además de fortalecer la infraestructura y las barreras físicas, existen formas naturales de gestionar el riesgo de inundaciones.
Nuestra investigación muestra que fusionar la naturaleza con la infraestructura urbana mejora las capacidades de protección y la resiliencia a las inundaciones de un río urbano como el Támesis. Y los conocimientos iniciales de nuestra investigación social en curso muestran que las formas creativas de comunicarse con las personas pueden ayudarlas a comprender mejor (y apoyar) las soluciones naturales a las inundaciones.
Barreras naturales
Plantar especies de humedales adecuadas a lo largo de ríos y tejados ayuda a retrasar la escorrentía de agua superficial hasta en un 90%. Las plantas absorben agua y la liberan durante varias horas en lugar de liberarla inmediatamente como sucede con las superficies impermeables como el hormigón y el asfalto. Esto ralentiza el flujo de agua hacia el sistema de drenaje y reduce el riesgo de saturar las alcantarillas y derrames contaminantes.
En los Países Bajos hay cientos de tejados verdes en las paradas de autobús. Los datos muestran que cada metro cuadrado de cubierta de techo absorbe 20 litros de agua, lo que reduce la cantidad de agua que ingresa a los desagües. Soluciones más naturales como éstas también pueden mejorar la calidad del aire, atraer polinizadores y proporcionar sombra (lo que evita que el sol caliente los edificios o las aceras).
Los tejados verdes en las paradas de autobús son ahora algo común en algunas ciudades del Reino Unido, incluidas Brighton y Cardiff. Introducirlos en el este de Londres sería un buen primer paso.
Una iniciativa liderada por organizaciones benéficas, East London Waterworks Park, implica reconstruir un antiguo depósito. Al convertir terrenos cubiertos de concreto en estanques para nadar, con cañaverales para filtración, este proyecto proporciona más espacio para contener el agua de las inundaciones y un lugar para que la comunidad local socialice e interactúe con la naturaleza.
En el Parque Olímpico Queen Elizabeth de Londres, una zona que solía ser un depósito de escombros de construcción se ha transformado en un sistema de drenaje urbano sostenible a gran escala. Esto implica la creación de espacios abiertos intercalados con características naturales como cañaverales, humedales y pantanos (canales pantanosos) que frenan la escorrentía.
Esto ayuda a ralentizar el flujo de agua hacia los ríos, especialmente durante lluvias intensas. Los estudios muestran que una mejor gestión del agua en el parque ha salvado a 4.000 hogares del riesgo de inundaciones desde su apertura en 2014.
La población de Londres está aumentando. Esto limita sus recursos y exacerba los efectos de una mayor urbanización. Las desigualdades socioeconómicas aumentan el nivel de vulnerabilidad de la población de Londres. El riesgo de inundaciones es una amenaza a la seguridad nacional, no sólo una cuestión ambiental.
Incluir la naturaleza en los planes de resiliencia urbana ayuda a reducir el riesgo y empoderar a las personas. Pero los formuladores de políticas necesitan evidencia de qué soluciones son más efectivas antes de actuar.
Ravindra Jayaratne, lector de ingeniería costera, Universidad del Este de Londres y Maciej Pawlik, Investigador Doctoral en Reducción de Riesgos y Desastres, UCL
