El huracán Melissa está arrasando el Caribe, trayendo vientos sin precedentes y lluvias torrenciales a Jamaica, la primera vez que la isla toca tierra de categoría 5. Lo que hace que Melissa sea tan alarmante no es sólo su tamaño y fuerza, sino la velocidad con la que se volvió tan poderosa. En un solo día, pasó de ser una tormenta moderada a convertirse en un gran huracán con vientos de 170 mph.
Los científicos llaman a esto “intensificación rápida”. A medida que el planeta se calienta, este violento fortalecimiento se vuelve más común. Estas tormentas son especialmente peligrosas porque a menudo toman a la gente con la guardia baja. Esto se debe a que pronosticar una rápida intensificación, aunque está mejorando, sigue siendo un enorme desafío.
Una mejor previsión dependerá de un seguimiento más detallado del núcleo interno de un huracán –especialmente cerca de la pared del ojo, donde se producen los vientos más fuertes– y de modelos informáticos de mayor resolución que puedan captar mejor la compleja estructura de una tormenta. Las nuevas técnicas de aprendizaje automático (IA) pueden ayudar, pero en gran medida no se han probado.
Tal como están las cosas, las tormentas que se intensifican rápidamente significan que las comunidades a menudo reciben pocos avisos para evacuar, y las agencias gubernamentales pueden tener poco tiempo para hacer preparativos, como abrir refugios de evacuación o preparar infraestructura crítica.
Eso es lo que sucedió con el huracán Otis en México en 2023 y el tifón Rai en Filipinas en 2021. Ambos se intensificaron rápidamente poco antes de tocar tierra y cientos de personas murieron porque no pudieron llegar a un lugar seguro.
Afortunadamente, la posibilidad de que Melissa alcanzara un huracán de categoría 5 se pronosticó en algún momento antes de que tocara tierra, gracias a que la tormenta avanzaba muy lentamente hacia Jamaica.
Tormentas perfectas
Se requiere un conjunto particular de condiciones para impulsar una rápida intensificación: alta humedad en la atmósfera, baja cizalladura del viento (el cambio en la velocidad del viento con la altura) y temperaturas cálidas en la superficie del mar. Investigaciones recientes sugieren que desde principios de la década de 1980, los mares más cálidos y una atmósfera más húmeda significan que estas condiciones se están volviendo más comunes. Estas tendencias no pueden explicarse por la variabilidad natural. Parece que el cambio climático causado por el hombre está aumentando significativamente la probabilidad de una rápida intensificación.
En el caso de Melissa, las huellas del cambio climático son visibles en muchos de los factores que la convirtieron en una tormenta tan devastadora. Las temperaturas de la superficie del mar en la región están actualmente más de un grado por encima de lo normal, condiciones que pueden ser entre 500 y 800 veces más probables debido al cambio climático. Los mares más cálidos proporcionan energía adicional para la intensificación de una tormenta. El aumento del nivel del mar también implica que las marejadas ciclónicas y las inundaciones costeras sean más graves.
Los científicos confían en que las precipitaciones están aumentando como resultado del cambio climático, porque una atmósfera más cálida retiene más humedad, una tendencia evidente en el Atlántico Norte. Melissa viaja lentamente, lo que provoca mayores precipitaciones totales sobre la tierra. Los pronósticos predijeron que las regiones montañosas de Jamaica podrían recibir hasta un metro de lluvia, aumentando el riesgo de graves inundaciones y deslizamientos de tierra.
Algunos estudios incluso sugieren que el cambio climático está desacelerando la velocidad de los propios ciclones (la velocidad a la que se mueve toda la tormenta). Esto significaría que permanecerían en la tierra y arrojarían más lluvia. Las simulaciones realizadas por un colega nuestro en la Universidad de Reading confirmaron que los huracanes pasados que azotaron Jamaica producirían más precipitaciones en el clima más cálido actual.
La creciente tendencia de las tormentas a intensificarse rápidamente está ayudando a que más de ellas alcancen las categorías más fuertes, y eso puede ser mortal cuando este aumento de fuerza no se pronostica bien. A medida que el planeta se calienta, este riesgo no hará más que aumentar. Eso hace que sea crucial para los científicos mejorar los modelos de pronóstico y monitoreo de huracanes, así como para que los servicios de emergencia se preparen para el escenario de un huracán intenso que llegue con poco tiempo para prepararse.
El huracán Melissa ha puesto de relieve los riesgos: las tormentas se están intensificando más rápido, golpeando con más fuerza y dando a la gente menos tiempo para escapar.
Alexander Baker, investigador científico, Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas, Universidad de lectura y Liz Stephens, profesora de riesgos climáticos y resiliencia, Universidad de lectura
