Situado sobre las colinas, con vistas a campos verdes y llanos, unidos por una red de setos, bosquetes y pequeños asentamientos, Somerset Levels parece la quintaesencia de la campiña inglesa.
Pero los ríos, desagües, vías fluviales y humedales de esta región son parte integral de la historia de los niveles: un mundo acuoso inhóspito y, en ocasiones, peligrosamente inundado, que hace siglos sólo era habitable durante los meses de verano.
En este momento, los niveles están experimentando inundaciones extensas, que se extienden por millas en todos los lados de las carreteras que todavía están abiertas a los vehículos. Las comunidades están tratando de hacer frente a un invierno implacablemente húmedo que paraliza el transporte, cierra escuelas y deja casas bajo el agua, apuntalado por un ciclo de largo plazo de cambio climático y del nivel del mar.
Esta parte del suroeste de Inglaterra, gran parte de la cual actualmente está bajo el agua, solía ser conocida como la “tierra de la gente del verano”. Históricamente, las frecuentes inundaciones eran la razón principal de la ocupación puramente estacional en esta zona delimitada por el Canal de Bristol y las colinas Mendip, Quantock y Blackdown. Los veranos más secos proporcionaron valiosas tierras de pastoreo y abundantes recursos como pescado, turba, aves silvestres y juncos, mientras que los meses de invierno trajeron fuertes lluvias e inundaciones, lo que obligó a las comunidades a retirarse a tierras más altas.
El clima aquí, aunque a menudo húmedo, seguía siendo muy similar al del resto del suroeste de Inglaterra, donde vivir todo el año era algo común. Entonces, ¿qué hace exactamente que los niveles de Somerset sean tan propensos a inundaciones y por qué eso importa ahora? La respuesta está en su geografía física y en cómo el agua del mar, los ríos, el hielo y las precipitaciones han dado forma a la tierra a lo largo del tiempo.
Volvamos al final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años. Aunque no directamente debajo de las capas de hielo, los valles fluviales de los niveles de Somerset se inundaron a medida que los glaciares se derritieron y el nivel del mar subió. Sólo se encontraba tierra firme en las cercanas colinas de Polden y en extrañas jorobas y montículos que se elevaban como islas en medio del mar; Glastonbury Tor es quizás el más famoso del paisaje actual.
Son estas colinas e islas las que proporcionaron refugios seguros para el invierno a la población local. Durante los siguientes miles de años, el mar retrocedió y avanzó periódicamente, primero exponiendo y luego inundando las tierras bajas. Los períodos más húmedos fueron impulsados por un clima más frío y lluvioso, un aumento del caudal de los ríos, el aumento del nivel del mar y un lento hundimiento general de la tierra como resultado del “reajuste isostático”: el equilibrio del sur de Inglaterra después de que se levantó el peso del hielo al final de la última edad de hielo.
En respuesta a los cambios, el medio ambiente pasó de condiciones marinas a condiciones de agua dulce y salobre, iniciando la formación de turberas a medida que las plantas morían en condiciones submarinas sin oxígeno.
En el período Neolítico (4000 a. C.-2300 a. C.), los niveles de Somerset eran una vasta área de humedales de agua dulce y pantanos de juncos. Senderos de madera construidos por el hombre cruzaban los intransitables pantanos de juncos, uniendo las colinas más secas y las islas en las que cazadores y agricultores establecieron sus bases. Las huellas, conservadas hoy en la turba, apuntan a un uso organizado de los humedales probablemente durante los meses más secos.
Durante la edad del hierro, la invasión del mar hizo que gran parte del paisaje volviera a humedecerse, pero hay evidencia de ocupación semipermanente en las aldeas lacustres conservadas, construidas sobre cimientos artificiales de madera, arcilla y escombros.
Los romanos explotaron los niveles de Somerset para la producción de sal evaporando la sal del agua salada utilizando estanques de arcilla (salinas) calentados por fuegos de turba.
Los colonos medievales desviaron los ríos principales para crear sistemas de canales que ayudaron a reducir las inundaciones invernales y recuperar tierras agrícolas, como se describe en el libro autorizado The Lost Islands of Somerset: Exploring A Unique Wetland Heritage. A lo largo de la historia, la adaptación estacional fue la clave para una vida exitosa.
Drenaje de los niveles
El drenaje coordinado y a gran escala de los niveles de Somerset comenzó alrededor del siglo XII y provocó el fin gradual de la ocupación estacional. Se construyeron diques de ríos para reducir las inundaciones por mareas y se construyeron compuertas para gestionar el flujo de agua.
Se creó una red entrecruzada de zanjas de drenaje (conocidas localmente como rhynes) para transportar agua desde los campos hacia los ríos; muchas de ellas todavía son visibles hoy y desempeñan un papel fundamental en la gestión del riesgo de inundaciones. Desde mediados del siglo XVIII y hasta los tiempos modernos, se introdujeron ingenierías como bombas y dragado (la eliminación de limo, lodo y vegetación de los canales de los ríos) para mantener un equilibrio entre los niveles de agua y las tierras agrícolas productivas.
Hoy en día, el bombeo sigue siendo esencial para gestionar el riesgo de inundaciones. Sin embargo, el dragado sigue siendo una cuestión políticamente polémica y sólo se utiliza como método cuidadosamente considerado en determinados lugares. Si bien el dragado puede beneficiar el riesgo de inundaciones locales en el corto plazo, ahora se conocen ampliamente las implicaciones a largo plazo para la naturaleza, la calidad del agua, el riesgo de inundaciones aguas abajo y el costo económico.
Hoy en día, las comunidades se han asentado permanentemente en Somerset Levels, pero los riesgos de vivir aquí están siempre presentes. Los ríos, muchos de los cuales permanecen modificados artificialmente, drenan desde las colinas circundantes hacia la cuenca plana y baja de los niveles donde los suelos de turba y arcilla retienen mucho agua.
En épocas de marea alta y lluvias intensas, el bloqueo de la marea, cuando el mar sube por encima del nivel del río, impide que las aguas de las inundaciones del interior desemboquen en el mar. Esto hace que el agua se acumule, abrumando las bombas y exacerbando las inundaciones. El clima está cambiando: por cada 1°C de calentamiento, la atmósfera puede retener alrededor de un 7% más de humedad, lo que aumenta el riesgo de lluvias extremas e inundaciones.
La futura gestión del riesgo de inundaciones seguirá combinando la ingeniería tradicional con procesos más naturales. Medidas como el desarrollo de áreas de almacenamiento de inundaciones, la creación de humedales, barreras con goteras, la plantación de bosques y el cambio en la forma de cultivar la tierra ayudan a interceptar y retardar el flujo de agua, junto con el uso de bombas, drenajes y compuertas.
Sin embargo, las devastadoras inundaciones de 2013-14 fueron un claro recordatorio de que no hace mucho tiempo, los niveles eran la tierra de la gente del verano. A medida que las inundaciones vuelvan a producirse en febrero de 2026, no está claro durante cuánto tiempo seguirá siendo viable la ocupación durante todo el año en los niveles de Somerset.
Jess Neumann, Profesor Asociado de Hidrología, Universidad de lectura
Foto principal: Inundaciones en los niveles de Somerset en enero de 2026. Vortex525/Shutterstock
