En Japón se declaró una epidemia de gripe a nivel nacional después de que los casos superaran los 6.000 y más de cien escuelas se vieron obligadas a cerrar temporalmente. Un nivel de difusión considerado fuera de escala para el período: la temporada de gripe en el país no suele comenzar entre finales de noviembre y principios de diciembre.
Este año, sin embargo, las infecciones aumentaron ya en septiembre, aproximadamente cinco semanas antes. Los laboratorios de vigilancia hablan de una dinámica inusual, probablemente ligada a una combinación de factores ambientales y sociales.
Un avance que sorprende a los expertos
El virólogo Vinod Balasubramaniam, de la Universidad Monash de Malasia, explicó a Nature que el crecimiento temprano “nunca se ha observado a estos niveles” y podría estar influenciado por una mayor movilidad internacional tras el fin de las restricciones relacionadas con el Covid, por las variaciones climáticas que alteran las estaciones respiratorias y por una menor inmunidad natural en niños y ancianos, menos expuestos al virus en los últimos años.
Según los epidemiólogos, el aumento de los contactos entre regiones y países está acortando las distancias entre las temporadas de gripe de los dos hemisferios, cambiando el tradicional equilibrio entre el Norte y el Sur del mundo.
El papel de la cepa H3N2
El virus más observado es la cepa de influenza A (H3N2), responsable ya de un fuerte aumento de casos en Australia y Nueva Zelanda durante el invierno austral.
Como señaló Ian Barr, subdirector del Centro Colaborador de la OMS para la Investigación de la Influenza en Melbourne, “es probable que la circulación de la cepa H3N2 se haya acelerado por los viajes entre hemisferios, particularmente a Japón, donde el turismo ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia”.
Se están realizando análisis genéticos de las muestras japonesas, pero los primeros datos parecen confirmar la presencia de esta misma cepa, ya conocida por su capacidad de mutar rápidamente y propagarse fácilmente.
Los grupos más vulnerables y el cierre de escuelas
De los hospitalizados en septiembre, casi la mitad eran menores de 14 años, lo que señala a las escuelas como un foco importante. Varias prefecturas han optado por la suspensión temporal de las clases y el regreso a medidas de precaución, como el uso de máscaras y la limitación de actividades grupales.
Incluso en Malasia la curva de infección sigue una tendencia similar: casi 6.000 estudiantes afectados y 97 brotes escolares registrados en sólo una semana, una señal de que la región asiática se enfrenta a una temporada de gripe temprana e intensa.
Los riesgos para Europa
Por ahora, la situación sigue confinada a Asia, pero el fenómeno también está siendo observado atentamente por las autoridades sanitarias europeas.
El especialista en enfermedades infecciosas Matteo Bassetti destacó que “las cepas H3N2 y H1N1 que circulan actualmente en Japón serán las mismas que probablemente llegarán a Italia y Europa en las próximas semanas”.
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El temor no es tanto el de una nueva emergencia global, sino el de una temporada de gripe más temprana y mayor que los promedios históricos. De confirmarse, el avance japonés podría de hecho cambiar las estrategias de vacunación y vigilancia en el Viejo Continente.
