Gran parte del Reino Unido está experimentando lluvias incesantes, y en algunos lugares llovió durante 41 días consecutivos y contando. En Reading, en el sureste de Inglaterra, el pluviómetro oficial de nuestra universidad ha registrado precipitaciones durante 31 días consecutivos, una cifra sin precedentes en registros que se remontan a 1908.
Este patrón no sólo ha hecho que 2026 sea un poco sombrío. También revela una forma en la que el cambio climático está haciendo que el clima británico, que ya es naturalmente variable (algunos dirían gloriosamente variable), sea cada vez más extremo.
En esos 31 días, Reading recibió 141 mm de lluvia, en comparación con el promedio de 30 años durante ese período de solo 58 mm, mucho más del doble de lo que esperaríamos en esa época del año.
Se esperan precipitaciones totales superiores al promedio, bueno, la mitad del tiempo. Así es como funcionan los promedios medianos. Pero es la naturaleza de este patrón climático actual lo que es tan inusual y está en consonancia con el tipo de situación invernal más húmeda para el clima del Reino Unido que los científicos del clima nos han estado advirtiendo que esperemos, incluso si todavía apenas estamos aprendiendo por qué exactamente esto está sucediendo a nivel regional.
A lo largo de un año británico, el panorama general es aún más revelador. El año pasado, el Reino Unido afrontaba uno de los veranos más calurosos y secos de la historia. Una sucesión de olas de calor, combinadas con largos períodos en los que se registraron precipitaciones inferiores a la media, provocaron que los suministros de agua disminuyeran y se impusieran prohibiciones generalizadas de las mangueras.
En conjunto, el año 2025 a partir de la primavera fue excepcionalmente seco. Si avanzamos rápidamente hacia el nuevo año, nos enfrentamos a lo contrario: semanas de lluvias e inundaciones. Estos extremos son lo que esperamos ver en esta parte del mundo, a medida que el calor se acumula en la atmósfera y los océanos globales. Para los británicos, así es como se siente el cambio climático en este momento.
Más lluvia, lluvia más intensa
¿Qué está provocando este vínculo entre un planeta más cálido y unos inviernos británicos más húmedos? Un vínculo fundamental se encuentra en la física básica de la atmósfera a medida que aumentan las temperaturas. El aire más cálido puede retener más humedad: aproximadamente un 7% más por cada grado centígrado de calentamiento. Esto significa que cuando llueve, en promedio llueve más fuerte. Los aguaceros más grandes y más intensos se vuelven más comunes.
El cambio climático también está alterando los patrones de corrientes y ciclos dentro de la atmósfera y los océanos que provocan gran parte de su clima en el Reino Unido. Como archipiélago insular en el borde de tres masas climáticas en competencia (el Atlántico templado y húmedo, el Ártico frío y seco y las temperaturas tremendamente variables de la masa continental euroasiática), está acostumbrado a la variabilidad.
Pero una característica constante juega un papel muy importante en el tipo de clima que tenemos: la corriente en chorro, una cinta de aire que fluye rápidamente en lo alto de la atmósfera. La posición de la corriente en chorro marca una gran diferencia. A veces fluye hacia el norte de Escocia, a veces está cientos de kilómetros más al sur, hacia España. Esta ubicación es importante, porque la corriente en chorro ayuda a hacer volar sistemas climáticos completos (pensemos en una gran “burbuja” de aire que lleva consigo su propio clima) desde el Atlántico hacia el Reino Unido.
Actualmente, la corriente en chorro está posicionada más al sur de lo típico para la época del año, dirigiendo sistemas climáticos consecutivos húmedos y a menudo ventosos directamente hacia el Reino Unido. Al mismo tiempo, un sistema de alta presión se asienta sobre partes del norte de Europa, impidiendo que el clima húmedo se mueva más hacia el este.
El impacto del cambio climático en la corriente en chorro es complejo, porque este río de aire que rodea el polo norte de oeste a este está influenciado por muchos factores diferentes. Una cosa sí sabemos: el Ártico, a nivel de superficie, se está calentando más rápido que otras partes del planeta. Esto significa que la diferencia de temperatura entre los polos y el ecuador, al menos en el caso del aire en niveles inferiores, no es tan grande como solía ser. Esto puede estar influyendo en que la corriente en chorro se debilite y serpentee.
Con menos energía para impulsarlos, estos patrones climáticos pueden quedarse atascados en un lugar, lo que significa que los sistemas de baja presión de aire asociados con las lluvias y las tormentas pueden ralentizarse o atascarse. Cuando un sistema que trae lluvia se estaciona sobre el Reino Unido durante días y es seguido por otro sistema y otro, el resultado es una lluvia implacable.
Para complicar aún más las cosas, en lo alto de la atmósfera, donde sopla la corriente en chorro, el cambio climático en realidad está haciendo que aumente la diferencia de temperatura entre el ecuador y los polos. Esto puede estar fortaleciendo la velocidad y la turbulencia dentro de la propia corriente en chorro, y simplemente se suma a un panorama complejo de influencia variable en las precipitaciones en el Reino Unido.
El desafío de gestionar los extremos
Estos rápidos cambios entre sequía y diluvio plantean serios desafíos prácticos para todos en el Reino Unido. Las empresas de agua deben planificar tanto las sequías como las inundaciones, incluso dentro del mismo año. Los agricultores enfrentan condiciones de crecimiento inciertas: los cultivos se pudren en el suelo húmedo un mes y se secan debido a las sequías unos meses después. La infraestructura diseñada para el clima del pasado puede no hacer frente a los extremos del futuro.
Comprender estos cambios no es sólo un ejercicio académico. Es esencial para ayudar a las comunidades, las empresas y los gobiernos a prepararse para lo que se avecina. Mientras Gran Bretaña experimenta estos extremos climáticos de primera mano, es crucial incorporar resiliencia en los planes para veranos más cálidos y secos e inviernos más cálidos y húmedos.
Jess Neumann, Profesor Asociado de Hidrología, Universidad de lectura y Hannah Cloke, Profesora de Hidrología, Universidad de lectura
