Los observadores de aves de todo el Reino Unido han estado siguiendo el ascenso y ascenso de la muy distintiva garceta común durante décadas, pero los científicos no han podido calcular con precisión la población reproductora de este relativamente recién llegado.
Ahora, una investigación del British Trust for Ornithology (BTO), publicada en la revista Aves británicasarroja nueva luz sobre las cifras y la distribución geográfica de esta pequeña y elegante garza totalmente blanca.
Hasta la década de 1980, las garcetas comunes eran algo raro de ver en el Reino Unido y sólo aparecían como vagabundos ocasionales en nuestras costas desde Europa continental. Después de una afluencia a finales del verano de 1989, cuando se registraron aquí más de 100 aves, la especie cambió rápidamente de estatus para convertirse en un visitante invernal poco común pero en aumento.
La garceta colonizó rápidamente y la primera nidificación tuvo lugar en Dorset en 1996; en cinco años, la población reproductora del Reino Unido superó las 100 parejas. En 2015, esta cifra había aumentado a más de 1.000 parejas nidificantes en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte. La primera cría escocesa tuvo lugar en 2020, lo que colocó firmemente a la garceta común en el mapa como ave reproductora en todo el Reino Unido.
Antes de la llegada de las garcetas, la garza real era la única especie de garza que anidaba en colonias en el Reino Unido. La capacidad de las garcetas comunes para reproducirse con solo un año de edad y la ausencia de competencia de otras garcetas después de la colonización probablemente ayudaron a que se extendieran por todo el país. Esta expansión probablemente estuvo influenciada, en parte, por el cambio climático, que permitió una mayor tasa de supervivencia de las aves durante inviernos cada vez más suaves.
A medida que las cifras han aumentado, las estimaciones de población han resultado difíciles de evaluar debido a una serie de factores. Inicialmente, la novedad de las aves recién colonizadoras aseguró que la mayoría de los nidos fueran localizados y monitoreados mediante presentaciones al Panel de Aves Raras Reproductoras. A medida que las colonias de garcetas crecieron y las aves ampliaron su área de distribución, se volvió mucho más difícil realizar recuentos completos. Los observadores de aves contribuyen con los recuentos de nidos de garcetas a través del Censo de Garzas BTO, de larga duración, y se envían cientos de registros al Panel de Aves Raras Reproductoras, que permite informar los recuentos anuales. Sin embargo, se conocen lagunas en la cobertura cada año y es muy probable que algunas colonias nuevas y emergentes no hayan sido registradas y, por lo tanto, no se incluyan en las estimaciones.
Utilizando técnicas matemáticas que tienen en cuenta las lagunas de datos, los investigadores de BTO han llegado a la conclusión de que la población de Garceta común es considerablemente mayor que los totales informados por el Censo de garzas o el Panel de aves reproductoras raras y es probable que supere las 2.000 parejas. Además, existen razones válidas para sospechar que el total es superior a la estimación máxima de 2236 (2100-2484) nidos en 2022, ya que a veces los nidos pueden ser sorprendentemente difíciles de localizar y contar incluso en colonias conocidas.
Los científicos detrás de este estudio esperan poder aplicar estos métodos nuevos y mejorados para estimar el tamaño de la población a especies colonizadoras similares, como la garceta blanca, la garcilla bueyera y la espátula. Al comprender mejor el aumento y la propagación de estas especies de humedales, los conservacionistas podrán proporcionar un mayor hábitat y protección a medida que se conviertan en un componente familiar de la avifauna del Reino Unido en un entorno en constante cambio.
Ian Woodward, ecólogo investigador senior de BTO y autor principal del artículo, dijo: “Tener poblaciones de especies precisas ayuda a los investigadores y conservacionistas a comprender la importancia relativa de las poblaciones del Reino Unido a nivel internacional y la importancia nacional de los sitios individuales del Reino Unido, lo que ayuda a informar las designaciones de los sitios. Es fantástico que ahora podamos actualizar las estimaciones de población anualmente utilizando los datos del Censo de garzas y del Panel de aves raras reproductoras”.
Mark Eaton, secretario del Panel de aves reproductoras raras, dijo: “Estos nuevos análisis muestran un camino a seguir para abordar las brechas en la cobertura de monitoreo no solo para las garcetas comunes sino también para otras especies. Sin embargo, cuantos más datos recibamos, las estimaciones más sólidas serán, por lo que alentamos a todos los observadores de aves a enviar registros de garcetas y otras aves reproductoras raras a los registradores de sus condados locales, y a enviar recuentos de colonias al Censo de garzas de BTO”.
Estas distintivas aves totalmente blancas, con esbeltas patas negras y deslumbrantes patas amarillas, se pueden ver en una variedad de hábitats de humedales en gran parte del Reino Unido. Las garcetas pequeñas y otras especies de garcetas de todo el mundo eran apreciadas en la época victoriana por sus extravagantes plumas de cría que se utilizaban para decorar sombreros y otros artículos de moda. Casi cazadas hasta casi la extinción, la difícil situación de estas aves fue fundamental en el surgimiento del movimiento conservacionista.
www.bto.org/little-egret-estimates
Crédito de la foto: Garceta pequeña por John_Harding, BTO
