La lluvia es rara en la Antártida. Los científicos que realizan el trabajo de campo allí se visten para el frío y el resplandor, no para el clima húmedo: chaquetas nórdicas, pantalones para la nieve, gafas protectoras y protector solar. Los aviones aterrizan en pistas de grava que rara vez están heladas, ya que no hay precipitaciones que puedan congelarse. Las cabañas históricas permanecen bien conservadas al aire libre.
Pero esto está empezando a cambiar.
Las lluvias ya caen con mayor frecuencia en la estrecha y montañosa Península Antártica, el dedo más septentrional del continente que apunta hacia América del Sur. La Península, que ya es la parte más cálida de la Antártida, se está calentando más rápido que el resto del continente, y mucho más rápido que el promedio mundial. Proporciona una señal avanzada de lo que la costa de la Antártida –especialmente la frágil capa de hielo de la Antártida Occidental– puede experimentar en las próximas décadas.
Recientemente dirigí un equipo de científicos que analiza cómo cambiará la Península Antártica este siglo en tres escenarios: emisiones altas, medias y bajas de gases de efecto invernadero. Descubrimos que, a medida que la península se calienta, las precipitaciones aumentarán ligeramente y caerán cada vez más en forma de lluvia en lugar de nieve. A medida que los días con temperaturas superiores a 0 °C se vuelvan más comunes, esta lluvia cambiará fundamentalmente la península.
Cuando el calor y la lluvia llegan juntos
El clima extremo ya está causando perturbaciones. Una ola de calor en febrero de 2020 trajo temperaturas de 18,6°C a la península norte (un clima de camiseta, casi por primera vez en la historia antártica registrada), mientras que la superficie de la “plataforma de hielo” adyacente se derritió a un ritmo récord.
Los ríos atmosféricos (corredores largos y delgados de aire cálido y húmedo que nacen en latitudes más cálidas) están desempeñando un papel cada vez más importante. En febrero de 2022, uno de ellos provocó un derretimiento récord en la superficie. Otro, en julio de 2023, trajo precipitaciones y temperaturas de +2,7°C a la península en pleno invierno. Estos eventos están ocurriendo con más frecuencia, provocando lluvias y deshielo en regiones donde no se había observado nada antes.
¿Qué le hace la lluvia a la nieve y al hielo?
A la nieve no le gusta la lluvia. Todos hemos visto con tristeza cómo las nevadas se derriten con especial rapidez cuando llueve.
En la Península Antártica, la lluvia trae calor, derrite y arrastra la nieve, despojando a los glaciares de su alimento. El agua de deshielo también puede llegar al lecho del glaciar, lubricando su base y haciendo que los glaciares se deslicen más rápido. Esto aumenta el desprendimiento de icebergs y la tasa de pérdida de masa de los glaciares en el océano.
En las plataformas de hielo flotantes, la lluvia compacta la nieve que ha caído sobre la superficie, por lo que el agua empieza a formar estanques. Esta agua de deshielo estancada luego se calienta, ya que es menos reflectante que la nieve y el hielo circundantes, y puede derretirse hacia abajo a través de la plataforma de hielo hasta el océano, debilitando el hielo y provocando que se desprendan más icebergs.
Esto puede desestabilizar la plataforma de hielo. La acumulación de agua de deshielo ha estado implicada en el colapso de las plataformas de hielo Larsen A y B a principios de la década de 2000.
El hielo marino también es vulnerable. La lluvia reduce la capa de nieve y la reflectividad de la superficie, lo que hace que el hielo se derrita más rápido. La pérdida de hielo marino también debilita las barreras naturales que amortiguan las olas del océano y ayudan a evitar que los extremos de los glaciares se rompan y se conviertan en icebergs. También significa menos hábitat para las algas y el krill, y reduce las plataformas de reproducción para pingüinos y focas.
Ecosistemas bajo estrés
Un clima más lluvioso tendrá una serie de impactos ecológicos.
El agua puede inundar los nidos de los pingüinos. Los pingüinos evolucionaron en un desierto polar y no están adaptados a la lluvia. Las suaves plumas de sus polluelos no son impermeables, por lo que las fuertes lluvias los empapan, lo que a veces les provoca hipotermia y la muerte.
Junto con el calentamiento del océano, la disminución del hielo marino y la disminución del krill, esta presión afectará a los pingüinos en todo el continente. Especies icónicas de la Antártida, como los pingüinos Adelia, que dependen del hielo, y los pingüinos de barbijo corren el riesgo de ser reemplazados a medida que los pingüinos papúa, más adaptables, se expanden hacia el sur.
Las precipitaciones también alteran la vida en escalas más pequeñas. Cuando elimina la capa de nieve, altera las algas de la nieve, plantas microscópicas que contribuyen a los ecosistemas terrestres de la Antártida. Estas algas alimentan a microbios y pequeños invertebrados y pueden oscurecer la superficie de la nieve, aumentando la absorción solar y acelerando el derretimiento.
La nieve normalmente aísla el suelo, amortiguando los cambios de temperatura y protegiendo a los organismos que se encuentran debajo. Las superficies expuestas enfrentan condiciones más duras y variables.
Al mismo tiempo, el calentamiento de los mares puede facilitar que especies marinas invasoras, como ciertos mejillones o cangrejos, colonicen la zona.
Desafíos para los científicos
Los humanos tampoco son inmunes a los desafíos que plantea una Península Antártica más lluviosa.
Con un creciente interés geopolítico, es probable que aumente la infraestructura humana, con posibles nuevos asentamientos y bases para servir a industrias emergentes como el turismo o la pesca de kril.
La infraestructura de investigación fue diseñada para nieve, no para lluvias sostenidas. La lluvia que congela las pistas de aterrizaje las deja inutilizables hasta que se derrita el hielo. El aguanieve y el agua de deshielo pueden dañar edificios, tiendas de campaña, instrumentos y vehículos. Es posible que sea necesario rediseñar la ropa y el equipo.
Es posible que algunos sitios de investigación completos tengan que mudarse. En la cercana isla Alexander, el aumento del derretimiento de la superficie ya ha interrumpido el acceso a investigaciones ecológicas de larga data en Mars Oasis (estudiadas continuamente desde finales de la década de 1990), lo que ha provocado lagunas en el registro científico.
Patrimonio en riesgo
Los sitios históricos son especialmente vulnerables.
La Antártida contiene 92 sitios y monumentos históricos designados, resultado de dos siglos de exploración e investigación. Muchas de estas cabañas de madera, almacenes de equipos y las primeras instalaciones científicas se encuentran agrupadas en la península.
En un clima más cálido y húmedo, el deshielo del permafrost y las lluvias más intensas amenazan la integridad estructural de estos sitios. La madera se deteriorará más rápido. Los cimientos se hundirán. Estos sitios necesitarán un mantenimiento más frecuente, en una parte del mundo donde el trabajo de conservación ya es logísticamente difícil.
La Península Antártica ya está experimentando rápidos cambios. Si el calentamiento global avanza hacia 2°C o 3°C este siglo, se intensificarán las condiciones climáticas extremas, las precipitaciones y el derretimiento de la superficie. Los daños a los ecosistemas, la infraestructura, los glaciares y los sitios patrimoniales podrían ser graves y potencialmente irreversibles.
La lluvia, que alguna vez fue una rareza en la Antártida, se está convirtiendo en una fuerza capaz de remodelar la vida en la península. Limitar el calentamiento a menos de 1,5°C no evitará estos cambios por completo. Pero podría frenar la rapidez con la que las precipitaciones transforman el continente helado.
Bethan Davies, profesora de Glaciología, Universidad de Newcastle
