Mientras Israel y Estados Unidos atacan a Irán, los mercados petroleros mundiales están al límite.
Los precios del petróleo han comenzado a subir incluso antes de cualquier interrupción del suministro. Los comerciantes de petróleo están teniendo en cuenta la posibilidad de que el Estrecho de Ormuz se cierre.
Aproximadamente el 20% del petróleo comercializado en el mundo pasa por esta estrecha vía fluvial entre Irán al norte y Omán y los Emiratos Árabes Unidos al sur. Un petrolero ha sido bombardeado y el tráfico prácticamente se ha detenido. En los mercados energéticos mundiales, la mera amenaza de interrupción puede hacer subir los precios.
El petróleo no es como la mayoría de las materias primas. El control del combustible denso en energía da forma a la geopolítica. Tres cuartas partes de la población mundial viven en países que dependen de las importaciones de petróleo para automóviles, camiones y otros usos. Controlar el flujo de petróleo y, cada vez más, de gas, se ha utilizado durante mucho tiempo como palanca, desde las crisis petroleras de la década de 1970 hasta que Rusia cortó el suministro de gas a Europa en 2022.
Cualquier interrupción grave del tráfico de petroleros en el Golfo provocaría ondas de choque en los mercados petroleros mundiales y amenazaría la estabilidad económica. Ya se han reportado largas colas en Australia mientras los automovilistas compiten por llenar el tanque antes de posibles aumentos de precios.
A medida que aumentan las tensiones internacionales, naciones desde Cuba hasta Ucrania y Etiopía están acelerando planes para reducir su dependencia del petróleo e impulsar la seguridad energética.
Medio siglo de apalancamiento petrolero
El poder del petróleo se hizo evidente durante el embargo petrolero de 1973, cuando los principales productores de petróleo de Oriente Medio redujeron el suministro en un intento por reformar la política exterior de Estados Unidos. Los precios se cuadriplicaron, las economías se estancaron y la seguridad energética se convirtió casi de la noche a la mañana en una cuestión política central. Desde entonces, la Organización de Países Exportadores de Petróleo ha coordinado el suministro para hacer subir los precios.
Hoy en día, los mecanismos de control parecen diferentes, pero el poder creado por la dependencia del petróleo permanece.
Incluso antes de la acción militar estadounidense, las sanciones a grandes productores como Irán y Venezuela han recortado la oferta y remodelado los flujos comerciales. https://www.youtube.com/embed/-x7YTzrkGMg?wmode=transparent&start=0
Las tensiones actuales cerca de puntos críticos como el Estrecho de Ormuz introducen primas de riesgo en los precios.
Los mercados del petróleo miran hacia el futuro, lo que significa que los precios reflejan no sólo la oferta y la demanda actuales, sino también las expectativas de lo que podría suceder a continuación.
Los ataques contra Irán han hecho que los precios del crudo Brent –el punto de referencia mundial– se coticen alrededor de 76 dólares estadounidenses (107 dólares australianos) por barril, frente a aproximadamente 68 dólares estadounidenses (96 dólares australianos) unas semanas antes. Como los precios son globales, la inestabilidad política en cualquier lugar puede tener consecuencias económicas en todas partes.
¿Quién está reduciendo la dependencia del petróleo?
En 2015, India bloqueó las importaciones de petróleo de Nepal, lo que provocó el caos. En respuesta, las autoridades alentaron el rápido crecimiento de los vehículos eléctricos. Las importaciones de petróleo han comenzado a caer.
Más recientemente, la guerra entre Rusia y Ucrania y los ataques de Estados Unidos a Venezuela e Irán han generado un nuevo enfoque en la reducción de las importaciones de petróleo y el refuerzo de la seguridad energética interna.
En Cuba, que depende del petróleo, la presión estadounidense ha reducido drásticamente el suministro de petróleo. Los apagones son comunes y los autos permanecen quietos. En respuesta, las autoridades y las empresas están importando 34 veces más paneles solares chinos que hace un año. Las importaciones son 34 veces mayores que hace un año.
No es la ideología lo que impulsa este cambio: es la necesidad. Las importaciones de vehículos eléctricos también están aumentando. “Cuba puede experimentar la transición energética más rápida del mundo”, dijo un economista cubano a The Economist.
Por qué las energías renovables cambian la ecuación
A diferencia del petróleo, los paneles solares y las turbinas eólicas pueden evitar ser enviados a través de puntos de estrangulamiento marítimos como el Estrecho de Ormuz. Las energías renovables no se comercializan de la misma manera globalmente centralizada. La energía se genera localmente y cada vez más en muchos sitios más pequeños.
Rusia lleva mucho tiempo atacando la infraestructura energética y las centrales eléctricas de Ucrania durante la guerra. En respuesta, Ucrania está aumentando las energías renovables lo más rápido posible, ya que la generación de energía descentralizada es mucho más difícil de destruir. Como dijo un experto en energía ucraniano a Yale360, un solo misil “podría destruir” una central eléctrica de carbón, mientras que un parque eólico requeriría 40 misiles.
La energía descentralizada es más resistente, lo que significa que los daños a una granja no colapsarán la red.
Resiliencia a través del transporte eléctrico
La electrificación del transporte es un elemento clave de estos nuevos enfoques de la seguridad energética.
Los vehículos eléctricos propulsados por electricidad producida localmente reducen la exposición a los mercados petroleros mundiales. Este pensamiento es visible en la decisión de Etiopía de prohibir los nuevos automóviles de combustión interna.
China importa la mayor parte de su petróleo, gran parte de Irán. Beijing ha estado acelerando su rápido cambio hacia los vehículos eléctricos. El año pasado, los vehículos eléctricos representaron el 50% de los automóviles nuevos en China y el 12% de la flota total. China utiliza cada vez más petróleo para fabricar plásticos, no para el transporte. El repunte de las importaciones del año pasado se debió al almacenamiento de enormes volúmenes en medio de la incertidumbre global.
La exposición de Australia
Australia importa la gran mayoría de sus combustibles refinados. Tendríamos gasolina para aproximadamente un mes antes de que se nos acabara.
Si las guerras hacen subir los precios del petróleo, el dolor en el surtidor de gasolina se trasladará a los costos de transporte, los precios de los alimentos y la inflación.
Si bien el cambio a los vehículos eléctricos se está acelerando, Australia es lenta según los estándares mundiales. Incluso cuando la electricidad se vuelve rápidamente ecológica, el transporte sigue dependiendo abrumadoramente del petróleo extranjero. Eso deja a Australia expuesta.
La política energética es política de seguridad
Las energías renovables no eliminan el riesgo geopolítico. Las redes eléctricas se enfrentan a amenazas cibernéticas. Las cadenas de suministro de minerales críticos introducen nuevas dependencias, y gran parte de la fabricación actual de paneles solares, baterías y vehículos eléctricos se concentra en China.
Pero hay una clara diferencia estructural. Los sistemas descentralizados son más difíciles de manipular a través de puntos de estrangulamiento de suministro. Los paneles solares, una vez instalados, generan energía localmente. La vulnerabilidad pasa de las actuales importaciones de combustible a una dependencia manufacturera inicial.
El petróleo ha dado forma a la política global durante décadas porque es transportable, comercializado globalmente y sólo unos pocos países tienen grandes reservas.
La reducción de la dependencia del petróleo a menudo se enmarca como política climática. Pero también es vital para la seguridad energética y la seguridad nacional. Reducir el uso de petróleo aumenta la resiliencia ante las crisis y reduce el apalancamiento de otras naciones.
Es posible que la crisis de Irán no dé lugar a aumentos sostenidos de los precios. La oferta puede ajustarse. Los mercados pueden estabilizarse. Pero los líderes estarán reconsiderando la conveniencia de exponerse al petróleo comercializado globalmente en un mundo volátil.
Hussein Dia, Profesor de Tecnología y Sostenibilidad del Transporte, Universidad Tecnológica de Swinburne
