En toda Europa, el número de castores está aumentando después de un largo período de disminución. A medida que estos mamíferos acuáticos recolonizan los ríos, están reconstruyendo gradualmente los humedales que alguna vez existieron en muchos valles fluviales.
Como geógrafos, hemos estado investigando cómo estos cambios también podrían afectar el movimiento de carbono a través de los sistemas fluviales.
Para averiguarlo, medimos el balance total de carbono de un humedal creado por represas de castores. Nuestro nuevo estudio muestra que un humedal creado por represas de castores puede almacenar carbono a tasas hasta diez veces mayores que un tramo equivalente de río y llanura aluvial sin castores.
En sólo 13 años, el humedal que estudiamos en el norte de Suiza encerró más de 1.100 toneladas de carbono. Esto es comparable a dos piscinas olímpicas llenas de carbón.
Entonces, cuando los castores represan ríos, también pueden cambiar fundamentalmente la forma en que se almacena el carbono en los paisajes fluviales.
Nuestro equipo estudió un humedal donde los castores han estado activos durante más de una década.
Monitoreamos intensamente el sitio durante un año completo para medir el flujo de agua, la cantidad de carbono disuelto en el agua, los gases de efecto invernadero liberados (como dióxido de carbono y metano) y el crecimiento de las plantas en todo el humedal. También tomamos muestras y analizamos sedimentos y madera muerta que se habían acumulado desde la llegada de los castores.
Combinando estas mediciones, hemos construido uno de los presupuestos de carbono más completos para un paisaje de castores en Europa.
Los resultados nos sorprendieron.
A pesar de algunas emisiones estacionales de carbono durante el verano, el humedal actuó como un fuerte sumidero de carbono. Cada año almacenó alrededor de 98 toneladas de carbono que, de otro modo, habrían fluido río abajo o regresado a la atmósfera.
Pero este balance anual de carbono está fuertemente vinculado al flujo de agua y al alcance de las inundaciones, que pueden variar de un año a otro. Lo que realmente determina los beneficios a largo plazo es la cantidad de carbono que finalmente queda enterrado y almacenado en el paisaje durante décadas.
Cuando una presa frena el agua, los sedimentos comienzan a sedimentarse. Estos sedimentos transportan material orgánico como hojas, suelo y fragmentos de plantas que contienen carbono. En lugar de ser arrastrado río abajo, el material queda enterrado en suelos de humedales.
Las represas de castores también elevan los niveles de agua y pueden inundar la vegetación existente. Algunos árboles mueren y caen al agua, añadiendo grandes cantidades de madera muerta que lentamente almacena carbono durante largos períodos.
Mientras tanto, una nueva sucesión de plantas y algas de humedales que crecen en los humedales absorben carbono de la atmósfera.
Con el tiempo, el humedal se convierte en un sistema de almacenamiento natural. Los sedimentos, la madera y la vegetación se acumulan capa tras capa. Esto retiene carbono en el paisaje y, finalmente, llena el humedal.
En el humedal que estudiamos, los sedimentos contenían hasta ocho veces más carbono orgánico que los suelos forestales cercanos.
Los humedales suelen producir metano, un potente gas de efecto invernadero. Esto ha generado preocupación de que los estanques de castores en realidad puedan empeorar el calentamiento climático.
Pero en nuestro estudio, las emisiones de metano fueron extremadamente pequeñas: menos del 0,1% del balance total de carbono.
La mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero provinieron del dióxido de carbono liberado por los sedimentos expuestos durante los períodos más secos del verano. Incluso entonces, estas emisiones eran menores que la cantidad de carbono almacenado en los sedimentos y la madera.
En el transcurso de un año, el humedal almacenó más carbono del que liberó.
Con y sin castores
Para comprender el papel de los propios animales, comparamos el humedal de los castores con un escenario en el que el mismo río seguía siendo un arroyo de flujo normal con una llanura aluvial boscosa.
Los bosques ya son importantes depósitos de carbono. Los árboles capturan carbono a medida que crecen, y parte de ese carbono permanece atrapado en los suelos y la madera muerta.
Sin represas de castores, el río permanecería en gran medida confinado a su cauce. El agua se movería rápidamente río abajo, arrastrando sedimentos y carbono en lugar de atraparlos a lo largo de la llanura aluvial.
Nuestros cálculos muestran que este corredor fluvial boscoso almacenaría sólo una pequeña fracción del carbono contenido en el humedal de los castores. De modo que la presencia de castores aumentó el almacenamiento de carbono en aproximadamente un orden de magnitud en el transcurso de una década.
A medida que las poblaciones de castores se expandan por Europa, podrían mejorar el almacenamiento de carbono en los paisajes fluviales. Cuando ampliamos nuestros resultados al área de llanuras aluviales en Suiza adecuadas para la recolonización de castores, estimamos que el almacenamiento potencial de carbono podría compensar aproximadamente entre el 1% y el 2% de las emisiones anuales del país.
Eso puede parecer pequeño. Pero esto sucedería sin ninguna tecnología, infraestructura o intervención activa costosas. Simplemente vendría de permitir que una especie nativa reconstruya los humedales que alguna vez existieron a lo largo de muchos de estos ríos.
Los castores no van a resolver el cambio climático, pero nuestra investigación muestra que estos ingenieros naturales pueden ayudar silenciosamente a los paisajes fluviales a almacenar más carbono en las próximas décadas.
Joshua Larsen, profesor asociado de ciencias del agua, Universidad de Birmingham; Annegret Larsen, profesora adjunta de Geografía, Universidad de Wageningeny Lukas Hallberg, investigador de cuencas fluviales, Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente, Universidad de Birmingham
