Existen más de 500 especies de tiburones en los océanos del mundo, desde el tiburón linterna enano de 18 centímetros hasta los tiburones ballena, que pueden llegar a medir más de 10 metros de largo. Se encuentran desde aguas polares hasta el ecuador, en la superficie del agua y a kilómetros de profundidad, en mar abierto, a lo largo de las costas e incluso en algunos ríos costeros.
Con tanta diversidad, no sorprende que los tiburones cumplan muchas funciones ecológicas. Por ejemplo, los ejemplares más grandes de algunas especies depredadoras grandes, como los tiburones tigre y blanco, pueden tener un papel enorme en el mantenimiento del equilibrio entre especies. Lo hacen alimentándose de presas y, a veces, simplemente estando presentes y dando miedo lo suficiente como para que las especies presa cambien sus hábitos y ubicaciones.
En un estudio publicado recientemente, mis colegas y yo analizamos décadas de investigación sobre el papel ecológico de los tiburones y analizamos su futuro en océanos dominados por la gente. Descubrimos que, dado que los tiburones desempeñan funciones tan diversas y a veces importantes para mantener la salud de los océanos, su declive actual es un problema urgente. Desde 1970, las poblaciones mundiales de tiburones y rayas han disminuido más del 70%.
La gente está matando muchos tipos de tiburones a un ritmo insostenible, principalmente a causa de la sobrepesca. Vemos la necesidad de que las naciones reconsideren dónde y cómo conservar a los tiburones para tener océanos saludables. https://www.youtube.com/embed/rB4zSDv3oSk?wmode=transparent&start=0 Los tiburones y las rayas son objeto de sobrepesca como fuente de alimento y por los aceites que producen en sus hígados. La pesca se ha extendido a aguas cada vez más profundas, donde viven muchas especies poco estudiadas.
Cómo los tiburones fomentan las praderas marinas
A lo largo de la remota costa de Australia Occidental, más de dos décadas de trabajo muestran que la mera presencia de tiburones tigre configura todo el ecosistema de pastos marinos al cambiar dónde y cómo se alimentan los grandes herbívoros, como las tortugas marinas y las vacas marinas.
La presencia de tiburones tigre en las inmediaciones protege amplias franjas de praderas marinas del pastoreo excesivo, lo que les permite crecer y convertirse en densas praderas submarinas que proporcionan hábitat a peces y mariscos jóvenes. Estas especies son un alimento importante para otros animales y para los seres humanos.
En lugares donde los tiburones tigre han disminuido y las poblaciones de tortugas han aumentado, las praderas marinas están siendo sobrepastoreadas. En Bermudas, por ejemplo, el aumento explosivo de la población de tortugas ha provocado un colapso casi total de las praderas marinas.
Los tiburones blancos producen algunos de los mismos efectos. A lo largo de la costa de California, donde el número de tiburones blancos está aumentando, las nutrias pasan más tiempo en la seguridad de las aguas interiores protegidas y menos tiempo en las aguas abiertas de la bahía de Monterey. Las nutrias cazan cangrejos, que a su vez se alimentan de invertebrados que pastan, como las babosas marinas que limpian las algas de las praderas marinas. Más nutrias significa menos cangrejos, más animales que pastan y praderas marinas más saludables.
Bosques de algas y arrecifes
Los bosques de algas marinas son densas masas de algas pardas de gran tamaño que crecen en zonas poco profundas cerca de las costas. A lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, la caza excesiva llevó a la extinción de las poblaciones locales de nutrias marinas a principios del siglo XX. Esto provocó enormes pérdidas de bosques de algas marinas al permitir que los erizos de mar (un alimento favorito de las nutrias) se propagaran y consumieran algas marinas.
En los últimos 50 años, las poblaciones de nutrias se han recuperado gracias a la protección federal. Pero a medida que los tiburones blancos expanden sus áreas de distribución hacia el norte, impiden que las nutrias amplíen sus áreas de distribución porque no hay bosques de algas en los que las nutrias puedan esconderse.
Es probable que las nutrias amplíen sus áreas de distribución solo cuando se establezcan los bosques de algas marinas. Esto complica los esfuerzos de restauración, ya que las nutrias no eliminarán suficientes erizos para que se establezcan las algas marinas.
Cuando los tiburones están cerca de los arrecifes de coral, los peces los evitan manteniéndose cerca de la seguridad del arrecife. Esto reduce el pastoreo de pastos marinos y algas en áreas extensas. Sin embargo, todavía queda mucho por aprender sobre cuándo, dónde y cómo los tiburones pueden ser importantes para la salud de los arrecifes de coral.
Fuentes de alimentos y nutrientes
Los tiburones también pueden ser presas. Algunos, incluidas especies grandes como los tiburones blancos, son fuentes de alimento importantes para algunas poblaciones de orcas en todo el mundo. Los tiburones más pequeños, incluidos los tiburones de puntas negras, pueden ser elementos clave en el menú de tiburones más grandes, como los tiburones martillo.
Los tiburones consumen presas en un lugar y excretan desechos en otro, lo que les permite transportar nutrientes por todo el océano. En el Pacífico, por ejemplo, los tiburones grises de arrecife transportan nitrógeno desde las aguas costeras, donde se alimentan, hasta los arrecifes de coral, donde pasan el día, lo que proporciona un fertilizante importante para las redes alimentarias oceánicas.
En las aguas costeras de Florida, los tiburones toro jóvenes se alimentan durante breves visitas al océano, luego regresan a ríos más seguros, casi de agua dulce, donde pasan la mayor parte del tiempo y liberan nutrientes en sus desechos.
A veces, la presencia de los tiburones ayuda a otros peces. En mar abierto, las escamas rugosas de los tiburones son el rascador perfecto para que los peces eliminen los parásitos.
Proteger el papel de los tiburones
Nuestro análisis deja claro que los tiburones desempeñan diversas funciones en el mantenimiento de la salud de los océanos y vemos implicaciones importantes para la conservación de los tiburones.
El primer paso sería establecer objetivos que irían más allá de simplemente garantizar que haya tiburones en los océanos y centrarse en especies que cumplen funciones ecológicas clave.
Dentro de las poblaciones, es importante proteger ciertos tipos de tiburones individuales. Por ejemplo, los tiburones tigre más grandes son los que determinan el comportamiento de las tortugas y las vacas marinas, lo que beneficia a los ecosistemas de praderas marinas. La pesca intensiva en todo el mundo hace que sea extremadamente difícil para los grandes tiburones que pueden vivir durante décadas o incluso siglos sobrevivir y crecer hasta alcanzar tamaños ecológicamente importantes.
Trabajar con las comunidades locales en las zonas costeras podría generar apoyo para proteger a estos grandes depredadores oceánicos, de la misma manera que los conservacionistas están trabajando en tierra para proteger a depredadores icónicos como los lobos. Los países podrían construir redes de grandes áreas protegidas que prohíban la pesca de tiburones, centrándose en áreas clave donde los tiburones individuales pueden vagar. https://www.youtube.com/embed/8cQK9b6RAxo?wmode=transparent&start=4 Rediseñar los aparejos de pesca para apuntar a las especies deseadas y reducir la captura de tiburones y otras especies no objetivo puede hacer que la pesca sea más sostenible.
Las investigaciones demuestran que los tiburones se benefician de la creación de áreas protegidas, limitando la captura de tiburones fuera de estas zonas y restringiendo el uso de los aparejos de pesca que más les causan daño, como las redes de enmalle y los palangres. Con una comprensión más clara del valor ecológico de los tiburones, mis colegas y yo esperamos ver acciones específicas a todos los niveles para proteger a estos animales esenciales.
Michael Heithaus, decano ejecutivo de la Facultad de Artes, Ciencias y Educación y profesor de Ciencias Biológicas, Universidad Internacional de Florida
