En el remoto distrito montañoso de Jumla, en Nepal, la preparación de una comida familiar comienza mucho antes de que la comida llegue a la olla. Comienza en campos en terrazas de frijoles, trigo sarraceno, manzanas y calabazas que deben ser arados, plantados, cuidados y cosechados antes de que una familia pueda comer.
Pero otros trabajadores suelen pasar desapercibidos: los insectos polinizadores. Al mover el polen entre las flores, los polinizadores garantizan que los cultivos produzcan frutos sanos y nutritivos para comer y vender.
La mayoría de la gente no piensa en los insectos cuando come. Pero en sistemas agrícolas como éste, el vínculo es directo y marcado. Si los polinizadores disminuyen, las cosechas disminuyen. Eso puede significar menos comida en el plato, menos nutrientes en la dieta de las personas y menos ingresos para el hogar.
En nuestro nuevo estudio, publicado en la revista Nature, nos propusimos rastrear esa cadena de conexiones directamente: desde los insectos polinizadores hasta los cultivos, las dietas y los medios de vida humanos.
Trabajando en diez aldeas de pequeños agricultores en Jumla, nuestro equipo registró las dietas de 776 mujeres, hombres y niños durante un año completo. Medimos de dónde procedían los nutrientes clave y cómo esto cambiaba a lo largo de las estaciones. Al mismo tiempo, estudiamos los insectos que visitaban los cultivos y analizamos el polen que transportaban para identificar qué especies ayudaban a producir los alimentos de los que depende la gente.
Lo primero que llamó la atención fue cuán locales eran estas dietas. Más del 80% de la ingesta de muchos micronutrientes clave (entre ellos vitamina A, folato, vitamina C, calcio y vitamina B12) provino de alimentos cultivados o criados en aldeas cercanas. Esto demuestra cuán estrechamente está ligada la salud de las personas al paisaje que las rodea.
La dieta de la mayoría de las personas estaba dominada por cereales básicos como el arroz y el trigo, que no dependen de la polinización de insectos. Pero los cultivos que dependen de los polinizadores, incluidas frutas, verduras y frijoles, tuvieron un rendimiento nutricional y económico muy superior a su peso. Estos alimentos aportaban más del 60% de la ingesta de vitamina A, folato y vitamina E de las personas, y hasta el 90% de los ingresos agrícolas.
En lugares como Jumla, los polinizadores no sólo apoyan la producción: ayudan a mantener alimentadas a las familias y proporcionan dinero en efectivo crucial para satisfacer las necesidades básicas. Dados los altos niveles de pobreza y desnutrición que ya existen, las familias simplemente no pueden darse el lujo de perderlos.
Cuando los polinizadores disminuyen
La disminución de los polinizadores ya no es una amenaza lejana. Los apicultores locales de Jumla han informado de fuertes caídas en la producción de miel en los últimos años, y algunas colmenas han desaparecido por completo. Señalan como problemas el cambio climático, la menor cantidad de flores silvestres debido al pastoreo intenso y el aumento del uso de pesticidas. Es probable que los polinizadores silvestres como los abejorros, las mariposas y los sírfidos se vean sometidos a una presión similar.
Si las tendencias actuales continúan, los ingresos agrícolas podrían caer alrededor de un 15% para 2030, y la ingesta de vitamina A y folato disminuiría casi un 10%. Y si los polinizadores locales desaparecieran por completo, las familias podrían perder casi la mitad de sus ingresos agrícolas y más del 20% de su ingesta de vitamina A y folato.
Los riesgos para la salud son claros. La deficiencia de vitamina A puede dañar la vista y debilitar el sistema inmunológico. La ingesta baja de folato aumenta el riesgo de complicaciones graves durante el embarazo, incluidos defectos de nacimiento en los bebés. En las comunidades que ya enfrentan altos niveles de desnutrición, la disminución de los polinizadores agregaría otra tensión.
La situación en Jumla no es única. Las pequeñas explotaciones agrícolas representan el 84% de todas las explotaciones agrícolas del mundo y alimentan a 2.000 millones de personas. Estas granjas están muy expuestas al cambio ambiental y las familias que dependen de ellas ya luchan contra la mala alimentación y la pobreza. Incluso cuando nuestros alimentos provienen de supermercados y largas cadenas de suministro, muchos de ellos comienzan con la polinización por insectos. El vínculo entre la biodiversidad y la salud humana todavía existe, sólo que es menos visible.
Sin embargo, hay indicios de que este vínculo entre los polinizadores y la nutrición puede fortalecerse. En Jumla, los agricultores ya están probando prácticas favorables a los polinizadores, como plantar flores alrededor de los campos, proteger los hábitats de anidación, reducir el uso de pesticidas y mantener abejas nativas. Nuestros resultados muestran signos prometedores de cambio. Cuando aumenta el número de polinizadores, también aumenta la producción de alimentos nutritivos para comer y vender.
La lección de Jumla es clara. La pérdida de biodiversidad no es sólo una cuestión ambiental, es una amenaza creciente para la salud humana. En un momento en que gobiernos como el del Reino Unido advierten que la pérdida de biodiversidad plantea graves riesgos para la seguridad nacional, la historia de Jumla ayuda a explicar lo que eso significa en términos prácticos y humanos. Pero también muestra que al apoyar los ecosistemas que nos rodean, podemos ayudar a garantizar dietas más saludables y medios de vida más resilientes para el futuro.
Thomas Timberlake, investigador asociado senior en ecología de la polinización, Universidad de Bristol y Jane Memmott, profesora de Ecología, Universidad de Bristol
Foto principal: Las manzanas son una importante fuente de ingresos en Jumla, pero su rendimiento depende en gran medida de los insectos polinizadores. Tom Timberlake, CC BY-NC-ND
