Un chapuzón en el mar puede proporcionar un agradable alivio después de largos periodos de calor, especialmente cuando el agua está a unos atractivos 20°C o más, como ha ocurrido recientemente en las zonas del sur del Reino Unido. Pero estas temperaturas del mar son inusualmente cálidas, y las aguas del Reino Unido se ven afectadas por la tercera gran ola de calor marina en cuatro años.
Aparte de las obvias consecuencias negativas para las personas, como más ahogamientos en aguas abiertas, las olas de calor marinas pueden afectar la vida marina de todos los tamaños, desde el plancton microscópico hasta las enormes ballenas.
En todo el mundo, estos casos de temperaturas del mar inusualmente cálidas durante cinco días o más han provocado la muerte regresiva de especies clave como las algas marinas, las praderas marinas y los corales.
Las olas de calor marinas también han provocado la muerte o cambios en los ciclos de vida de mamíferos y mariscos marinos, así como de otras especies que dependen de ellos, como las aves marinas. Han provocado que las especies migren o cambien su área de distribución geográfica. Todos estos cambios perturban los ecosistemas, con ramificaciones desastrosas para las redes alimentarias oceánicas.
A la primera gran ola de calor marina del Reino Unido, en junio de 2023, le siguió otra en mayo de 2025 y la actual ola de calor en julio de 2026. La evidencia de los impactos de estas olas de calor marinas aún es bastante limitada, porque algunas consecuencias pueden ser sutiles o tardar años en detectarse.
El calor extremo se ha relacionado con la proliferación de algas nocivas en todo el Reino Unido. Se produce un aumento en el crecimiento de algas microscópicas cuando los nutrientes, las temperaturas cálidas, la abundante luz solar y el agua tranquila se combinan para crear las condiciones ideales de crecimiento.
La proliferación de algas puede producir toxinas dañinas que se acumulan en los mariscos que se alimentan por filtración, causando enfermedades graves o la muerte en las personas que los comen. Por ese motivo, el gobierno del Reino Unido trabaja con las autoridades de seguridad alimentaria para monitorear activamente las biotoxinas marinas.
Las aguas más cálidas pueden haber provocado la afluencia de pulpos a las costas sur de Devon y Cornualles. Su depredación de cangrejos y langostas en nasas ha alterado la dinámica pesquera local, y algunas pesquerías ahora se centran en la captura de pulpos.
Se ha sugerido que un aumento en los avistamientos de medusas es otra posible consecuencia de la última ola de calor marina. Pero la evidencia preliminar sugiere que esto puede deberse a que más personas en la playa informan sobre sus observaciones.
Como anécdota, los pescadores han informado que especies de aguas frías, como el bacalao, se están desplazando hacia el norte. Además de afectar la captura, estos cambios también pueden afectar la reproducción y supervivencia de las aves marinas.
Los lechos de pastos marinos y los bosques de algas marinas tienen sus propios microclimas que pueden proporcionar refugio contra el calor extremo. Pero también están amenazados por las olas de calor marinas, ya que las aguas más cálidas dificultan su capacidad de proporcionar refugio a las especies marinas.
Debido a los cambios en la pesca y la salud de los océanos, las olas de calor marinas tienen enormes consecuencias sociales y económicas.
En Australia Occidental, los mares constantemente cálidos llevaron a acuñar el término “ola de calor marina” en 2011. Esto provocó la destrucción de las praderas marinas, junto con la muerte progresiva de algas marinas, corales, peces, abulones, langostinos y cangrejos. Algunas partes de ese ecosistema marino tardaron años en recuperarse; otras partes nunca se han recuperado.
cuarenta preguntas
Ahora, ha comenzado la carrera para comprender los efectos colaterales de las olas de calor marinas y qué especies marinas están más amenazadas.
Las intervenciones de gestión, como las estrategias de captura o las cuotas de captura, pueden proteger a las poblaciones reproductoras y a los peces jóvenes, ayudando a mantener una cantidad saludable de peces y mariscos. Cuanto antes se implementen estas intervenciones, mejor.
Todavía hay mucho que los científicos marinos necesitan comprender sobre los efectos de las olas de calor marinas. Una amplia gama de expertos identificó recientemente las 40 preguntas prioritarias para avanzar en la comprensión de los riesgos y oportunidades de las olas de calor marinas en el Reino Unido. Estas preguntas se centran en los efectos de las olas de calor en los ecosistemas marinos, los servicios que sustentan, la economía azul y la sociedad.
Las olas de calor marinas del Reino Unido de 2023 y 2025 no ocurrieron durante el mes de agosto, cuando las aguas del Reino Unido están en su punto más cálido estacional y el calor agregado podría hacer que las condiciones superen los umbrales críticos.
Si la actual ola de calor marina continúa hasta agosto, las consecuencias podrían ser nefastas, lo que daría a estas cuestiones prioritarias una nueva urgencia.
Jules B. Kajtar, investigador científico sénior – Oceanografía física, Centro Nacional de Oceanografía y Zoe Jacobs, modeladora biogeoquímica, Centro Nacional de Oceanografía, Universidad de Southampton
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