Los estantes de los supermercados pueden parecer llenos a pesar de que los sistemas alimentarios que se encuentran debajo de ellos estén bajo presión. La fruta se puede apilar ordenadamente y la carne refrigerada puede estar en su lugar. Parece que las cadenas de suministro están funcionando bien. Pero las apariencias engañan.
Hoy en día, los alimentos circulan por las cadenas de suministro porque son reconocidos por bases de datos, plataformas y sistemas de aprobación automatizados. Si un sistema digital no puede confirmar un envío, los alimentos no se pueden liberar, asegurar, vender ni distribuir legalmente. En términos prácticos, los alimentos que no se pueden “ver” digitalmente se vuelven inutilizables.
Esto afecta la resiliencia del sistema alimentario del Reino Unido y se identifica cada vez más como una vulnerabilidad crítica.
Mire las consecuencias, por ejemplo, cuando los recientes ataques cibernéticos a las redes de distribución de alimentos y supermercados interrumpieron las operaciones de varias de las principales cadenas de supermercados de Estados Unidos. Esto hizo caer los pedidos en línea y otros sistemas digitales y retrasó las entregas a pesar de que había existencias físicas disponibles.
Parte del problema aquí es que las decisiones clave se toman mediante sistemas automatizados u opacos que no pueden explicarse ni cuestionarse fácilmente. Las copias de seguridad manuales también se están eliminando en nombre de la eficiencia.
Este cambio digital está ocurriendo en todo el mundo, en los supermercados y en la agricultura, y ha generado ganancias de eficiencia, pero también ha intensificado las presiones estructurales en la logística y el transporte, particularmente en las cadenas de suministro que están preparadas para realizar entregas en el último minuto.
Usando IA
La inteligencia artificial y los sistemas basados en datos ahora dan forma a las decisiones en materia de agricultura y entrega de alimentos. Se utilizan para pronosticar la demanda, optimizar la siembra, priorizar los envíos y gestionar inventarios. Las revisiones oficiales del uso de la IA en la producción, el procesamiento y la distribución muestran que estas herramientas ahora están integradas en la mayoría de las etapas del sistema alimentario del Reino Unido. Pero existen riesgos.
Cuando las decisiones sobre la asignación de alimentos no se pueden explicar ni revisar, la autoridad se aleja del juicio humano y se centra en reglas de software. En pocas palabras, las empresas están optando por la automatización en lugar de los humanos para ahorrar tiempo y reducir costos. Como resultado, las decisiones sobre el movimiento y el acceso a los alimentos las toman cada vez más sistemas que la gente no puede cuestionar o anular fácilmente. https://www.youtube.com/embed/yvEEg1nKmac?wmode=transparent&start=0 El clima extremo, como la tormenta Chandra, puede causar escasez de alimentos, pero también hay otros factores.
Esto ya ha empezado a suceder. Durante el ataque de ransomware de 2021 a JBS Foods, las instalaciones de procesamiento de carne detuvieron sus operaciones a pesar de la presencia de animales, personal e infraestructura. Aunque algunos agricultores australianos pudieron anular los sistemas, hubo problemas generalizados. Más recientemente, las interrupciones que afectan a los grandes distribuidores han demostrado cómo las fallas del sistema pueden interrumpir las entregas a las tiendas incluso si los productos están disponibles.
Deshacerse de los humanos
Un problema importante es el menor número de personas que gestionan estos problemas y la formación del personal. Los procedimientos manuales se clasifican como costosos y se abandonan gradualmente. El personal ya no está capacitado para realizar anulaciones que nunca se espera que realicen. Cuando ocurre una falla, es posible que las habilidades necesarias para intervenir ya no existan.
Esta vulnerabilidad se ve agravada por la persistente escasez de mano de obra y habilidades, que afecta el transporte, el almacenamiento y la inspección de salud pública. Incluso cuando los sistemas digitales se recuperen, la capacidad humana para reiniciar los flujos puede ser limitada.
El riesgo no es sólo que los sistemas fallen, sino que, cuando lo hacen, las perturbaciones se propaguen rápidamente. Esto puede entenderse más como una prueba de estrés que como una predicción. Los sistemas de autorización pueden congelarse. Los camiones están cargados, pero los códigos de liberación fallan. Los conductores esperan. Hay comida presente, pero no se aprueba el movimiento.
Según incidentes anteriores, en unos días los registros digitales y la realidad física pueden comenzar a divergir. Los sistemas de inventario ya no coinciden con lo que hay en los estantes. Después de aproximadamente 72 horas, se requiere intervención manual. Sin embargo, a menudo se han eliminado los procedimientos en papel y el personal no está capacitado para utilizarlos.
Estos patrones son consistentes con la evidencia de los análisis de vulnerabilidad del sistema alimentario del Reino Unido, que enfatizan que las fallas de resiliencia a menudo son organizativas más que agrícolas.
La seguridad alimentaria a menudo se plantea como una cuestión de oferta. Pero también está la cuestión de la autorización. Si un manifiesto digital está dañado, es posible que los envíos no se liberen.
Esto es importante en un país como el Reino Unido que depende en gran medida de las importaciones y de una logística compleja. La resiliencia depende no solo de los flujos comerciales, sino también de la gobernanza de los datos y la toma de decisiones en los sistemas alimentarios, según sugiere una investigación sobre seguridad alimentaria.
¿Quién tiene el control?
La IA puede fortalecer la seguridad alimentaria. La agricultura de precisión (utilizando datos para tomar decisiones sobre cuándo plantar o regar, por ejemplo) y los sistemas de alerta temprana han ayudado a reducir las pérdidas y mejorar los rendimientos. La cuestión no es si se utiliza la IA, sino quién la vigila y quién la gestiona.
Los sistemas alimentarios necesitan que los seres humanos estén informados, con personal capacitado y simulacros periódicos sobre cómo anular los sistemas si funcionan mal. Los algoritmos utilizados en la asignación y logística de alimentos deben ser lo suficientemente transparentes como para ser auditados. El secreto comercial no puede prevalecer sobre la seguridad pública. Las comunidades y los agricultores deben mantener el control sobre sus datos y conocimientos.
Esto no es un riesgo para el futuro. Esto ya explica por qué los almacenes llenos de alimentos pueden volverse inaccesibles o ignorados.
La cuestión no es si los sistemas digitales fracasarán, sino si construiremos un sistema que pueda sobrevivir a su fracaso.
Mohammed F. Alzuhair, Candidato a doctorado en administración de empresas., Universidad de Durham
