El mercado mundial de extensiones de cabello ya vale miles de millones de dólares y se espera que supere los 14 mil millones para 2028. Sin embargo, a pesar de su amplia difusión, estos productos siguen estando entre los cosméticos menos regulados y menos estudiados que existen.
Un grupo de investigadores del Silent Spring Institute, que publicó en la revista, llenó este vacío Medio ambiente y salud lo que los propios autores definen como el análisis público más completo jamás realizado sobre las extensiones de cabello.
¿Qué se esconde en las extensiones?
Para comprender qué contienen realmente las extensiones, los investigadores compraron 43 de los productos más populares en el mercado estadounidense, seleccionándolos según su popularidad en las redes sociales, las declaraciones de las etiquetas y la variedad de materiales: desde fibras sintéticas Kanekalon hasta extensiones de cabello humano virgen sin procesar, pasando por fibras de plátano, seda y mezclas híbridas.
Cada muestra se sometió a cromatografía de gases bidimensional acoplada a espectrometría de masas de alta resolución (GCxGC-TOF-MS), una técnica sofisticada capaz de detectar compuestos volátiles y semivolátiles incluso en trazas mínimas. El procesamiento de datos se confió a la plataforma de inteligencia artificial Highlight, desarrollada específicamente para análisis químicos no específicos de alto rendimiento.
¿El resultado? Hasta 933 firmas químicas distintas, para un total de más de 5200 detecciones distribuidas en todas las muestras. De ellas, los investigadores pudieron identificar positivamente 169 sustancias químicas y luego clasificar su potencial de riesgo.
Las sustancias más preocupantes
Entre los compuestos identificados, 48 aparecen en al menos una de las listas oficiales de sustancias peligrosas, incluida la famosa Proposición 65 de California, que exige advertencias sobre los productos que contienen sustancias cancerígenas o tóxicas para la reproducción. El 91% de las muestras analizadas contenía al menos una de las sustancias de esta lista.
Estas son las categorías que más alarma han causado:
Compuestos organoestánnicos
Casi el 10% de las muestras analizadas contenían compuestos organoestaño, una clase química normalmente asociada con estabilizadores de PVC y pinturas antiincrustantes para embarcaciones. Cuatro muestras de fibras sintéticas no especificadas tenían concentraciones de estaño superiores al 0,4% en peso, valor que supera los límites establecidos por la Unión Europea (0,1%).
Entre los compuestos identificados destacan el dibutildiclorotín, clasificado en la UE como sustancia extremadamente preocupante y prohibido en artículos destinados al consumo por encima de determinados niveles, y el cloruro de tributilestaño, un conocido disruptor endocrino que en animales de laboratorio provoca alteraciones metabólicas comparables al síndrome metabólico, así como resistencia a la insulina y disfunciones lipídicas. Utilizado históricamente en pinturas navales, su uso ha sido prohibido debido a su marcada toxicidad acuática.
De particular preocupación es que los análisis de lixiviados han demostrado que estos compuestos pueden migrar parcialmente al agua en condiciones que simulan una ducha normal, con una lixiviación más significativa en un ambiente ácido, como la que se logra con el vinagre de sidra de manzana, un remedio casero que a menudo se recomienda como prelavado de extensiones de cabello sintético antes de su uso.
Retardantes de llama y compuestos halogenados.
La mayoría de las extensiones sintéticas analizadas se comercializan como retardantes de llama o resistentes al calor, características que se consiguen mediante la incorporación de compuestos halogenados al polímero. Todas las fibras Kanekalon mostraron concentraciones muy altas de cloro (hasta 277.000 microgramos por gramo), consistentes con la presencia de un polímero de cloruro de vinilo y retardantes de llama clorados.
Sin embargo, se detectaron altos niveles de bromo en las fibras Mastermix, entre 25.000 y 44.400 microgramos por gramo, indicativos de polímeros bromados o retardantes de llama bromados. Las fibras Aquatex, comercializadas como hidrófugas, presentaban concentraciones importantes de fluoruro: una señal potencialmente atribuible a la presencia de sustancias PFAS, los infames “contaminantes eternos”, aunque los análisis específicos disponibles no permitieron confirmar PFAS específicos.
Ftalatos, nitroaromáticos y carcinógenos conocidos
Otras sustancias confirmadas o identificadas provisionalmente en las listas de peligro son el ftalato de bis(2-etilhexilo) (DEHP), un plastificante con efectos sobre el sistema reproductivo, el ftalato de dibutilo, el estireno (probable cancerígeno), el tetracloroetano (altamente tóxico para el hígado y los riñones) y la benzofenona, presentes en numerosas muestras de distintos tipos, entre ellas Kanekalon, Mastermix e incluso algunas extensiones de cabello humano. El pesticida permetrina también se encontró en una muestra de cabello humano crudo, probablemente un residuo de un tratamiento contra insectos realizado durante el procesamiento.
¿Quién está más expuesto?
Las extensiones no son un producto de uso ocasional para muchos consumidores: se usan durante días, semanas, en contacto directo con el cuero cabelludo, el cuello y la piel. Los bañan en la ducha, los calientan con planchas y secadores de pelo y, en algunos casos, incluso los llevan los niños. Los peluqueros los manejan a diario.
Los investigadores destacan la importante cuestión de la equidad en salud: en Estados Unidos, más del 70% de las mujeres negras utilizan extensiones al menos una vez al año, mientras que entre las mujeres blancas el porcentaje es inferior al 10%. Es un mercado que pesa sobre todo sobre una comunidad ya desproporcionadamente expuesta a la contaminación ambiental y que, debido a la falta de transparencia de los productos y al limitado control regulatorio, se ve obligada a tomar decisiones prácticamente “ciegas”.
Las declaraciones “verdes” no siempre son fiables
Un dato llamativo son las extensiones comercializadas como productos ecológicos o no tóxicos. Las fibras Spetra, etiquetadas como “libres de tóxicos” y “libres de ftalatos”, se encontraban entre las más limpias de toda la muestra, de acuerdo con las afirmaciones. Sin embargo, las fibras de plátano, vendidas como biodegradables, libres de PVC y ftalatos, contenían ftalato de bis(2-etilhexilo) en ambas muestras analizadas.
Sólo dos productos de todo el panel no tenían sustancias químicas incluidas en ninguna lista de peligros. Un resultado que demuestra cómo el cumplimiento de determinadas normas es posible, pero lejos de ser general.
Lo que preguntan los investigadores
Los autores del estudio piden más transparencia en la composición de las fibras, una regulación más estricta -especialmente para los compuestos organoestánnicos, ya prohibidos en la UE pero no en los EE.UU.- y una mayor atención por parte de las autoridades sanitarias.
En el plano práctico, sugieren investigar las vías de exposición (inhalación, contacto con la piel, ingestión), especialmente para las categorías más vulnerables, y desarrollar métodos de cuantificación más precisos para los compuestos identificados. Finalmente, alientan a los productores a reformular los productos y eliminar sustancias peligrosas, recordando que ya existen en el mercado alternativas más seguras.
Cómo defendernos
Aunque el estudio se refiere a productos vendidos en Estados Unidos, donde la legislación cosmética es menos restrictiva que en la Unión Europea, el problema no es ajeno al mercado europeo, donde algunos productos se importan a través de redes en línea o de proveedores de peluqueros de dudoso origen.
Algunas indicaciones prácticas para reducir la exposición:
