Octubre es el momento en que los murciélagos son el centro de atención, aunque en su mayoría son retratados como espeluznantes y espeluznantes. La verdad es que es más probable que los murciélagos te ayuden que te hagan daño.
Desde que vi un murciélago por primera vez cuando era estudiante universitario hace más de 20 años, quedé cautivado por estos enigmáticos y “extraños” animales. Cuanto más aprendo, más me sorprende su singularidad y sus extraordinarias adaptaciones. Aquí hay siete datos fascinantes que revelan la verdad detrás de los muchos malentendidos que la gente todavía tiene sobre los murciélagos.
1. El miedo a los murciélagos no es universal, es cultural
En las culturas occidentales, los murciélagos tienden a asociarse con las brujas, los vampiros, la noche y el miedo. La literatura, las películas y las imágenes de Halloween se apoyan en estos temas. Por el contrario, en muchas partes del mundo los murciélagos son vistos positivamente. En Mesoamérica, los murciélagos formaban parte de historias sagradas. Los mayas veneraban a Camazotz, el dios murciélago del inframundo, asociado con la noche, la muerte y el sacrificio. En el Popol Vuh (el libro sagrado de los mayas k’iche’), Camazotz habita en la Casa de los Murciélagos en Xibalbá (el inframundo maya). Aún hoy, el Popol Vuh sigue vivo en la cultura maya.
En 1946, en Monte Albán, un importante sitio arqueológico en el sur de México, los arqueólogos descubrieron la llamada máscara del dios murciélago, un artefacto de jade que data alrededor del año 100 a.C.-200 d.C. Los investigadores lo interpretan como evidencia de que los murciélagos eran venerados en las culturas que habitaban estas regiones, simbolizando la fertilidad, la muerte y el mundo sagrado de las cuevas y la noche.
Las cuevas en Mesoamérica a menudo se consideraban portales al inframundo, y los murciélagos que emergían de estos espacios oscuros se asociaban con ancestros y fuerzas divinas. Más que meros heraldos del miedo, encarnaban el poderoso vínculo entre la vida, la muerte y la renovación. Hoy en día, las cuevas y los sumideros todavía se consideran espacios sagrados, donde se realizan rituales que combinan tradiciones antiguas con influencias católicas.
2. Los murciélagos no atacan a los humanos
Desde Drácula hasta Morbius, los murciélagos en las películas suelen ser presentados como villanos o responsables de terribles brotes de enfermedades. La historia de Drácula describe a los murciélagos como criaturas chupadoras de sangre del infierno. Pero en realidad, sólo tres de las aproximadamente 1.500 especies de murciélagos se alimentan de sangre y no viven en el Reino Unido ni en Europa. Prefieren climas más cálidos y se encuentran en las zonas tropicales de América.
Incluso los murciélagos vampiros atacan principalmente al ganado u otros animales, no a los humanos. Mucho más comunes son los murciélagos que se alimentan de insectos, frutas, néctar o incluso peces. Estas dietas variadas hacen que los murciélagos sean esenciales para los ecosistemas.
3. Los murciélagos no merecen la reputación que reciben por las enfermedades
Sí, los murciélagos pueden portar virus y patógenos (como lo hacen muchos animales). Pero el contagio de enfermedades a los humanos suele ocurrir cuando los murciélagos se ven estresados por la pérdida o perturbación de su hábitat o cuando se ven obligados a tener un contacto más cercano con nosotros u otros animales. Si hay que echarle la culpa, la tenemos nosotros, los humanos.
En cuanto a la pandemia de COVID, es posible que una persona y no un animal haya traído el virus al mercado de animales vivos en Wuhan.
4. Los murciélagos no son ciegos
¿Alguna vez has oído a alguien decir que los murciélagos son ciegos? Quizás esta idea provenga del hecho de que los murciélagos vuelan de maneras inusuales y son completamente nocturnos en algunas regiones. Pero los murciélagos tienen una buena visión complementada con un sexto sentido: la ecolocalización. Les ayuda a “ver” los detalles de su entorno.
La navegación por sonar de murciélagos está afinada para ayudarlos a evitar obstáculos como árboles y vegetación, y les ayuda a encontrar alimentos como insectos que vuelan en el aire o que descansan sobre las plantas. Este sistema es comparable a algunas de nuestras tecnologías más avanzadas, como el sonar que utilizan los submarinos para navegar en la oscuridad del océano.
5. Los murciélagos son dadores, no receptores
En el Reino Unido, los murciélagos comen insectos… y muchos de ellos. Esta supresión natural de plagas ayuda a reducir los daños a los cultivos, controlar las poblaciones de mosquitos y aliviar la presión sobre los agricultores para que utilicen insecticidas químicos. Pero en las regiones tropicales, los murciélagos hacen aún más. Ofrecen servicios de polinización, dispersión de semillas y regeneración de vegetación que son fundamentales para los ecosistemas y la agricultura.
En 2021, mis colegas y yo realizamos un estudio en México que muestra que los murciélagos mejoran tanto el rendimiento como la calidad de la fruta de un importante cultivo de cactus en México. Esta fue la primera evidencia directa del valor económico de los servicios de polinización de los murciélagos, estimado en 2.500 dólares estadounidenses (£ 1.806) por hectárea de cultivo.
También podemos probar sus beneficios aquí en el Reino Unido. ¿Bebes tequila o mezcal? Pues bien, los murciélagos son los principales polinizadores de ese grupo de plantas, llamadas agaves.
6. Los murciélagos no son plagas
Es posible que te hayas hecho una idea equivocada de esas representaciones de los murciélagos como criaturas infernales, pero estos animales están estrechamente entrelazados con su entorno. Los murciélagos utilizan señales climáticas para cronometrar ciclos de vida clave (hibernación, migración, reproducción). Y estas actividades deben coincidir con la disponibilidad de alimentos. Por ejemplo, los murciélagos insectívoros dependen de los insectos que emergen en momentos predecibles. Pero a medida que el cambio climático hace que la primavera sea más cálida y cambia los patrones de lluvia, los insectos pueden aparecer antes o en cantidades alteradas.
Estos riesgos son especialmente relevantes para los consumidores de insectos en zonas templadas como el Reino Unido, donde la estacionalidad es muy marcada. Un estudio europeo de 2025 sobre murciélagos de zonas templadas advierte que los cambios climáticos podrían hacer que la actividad de los murciélagos no esté sincronizada con la disponibilidad de presas.
Aún no sabemos cuán graves serán las consecuencias. Pero si los murciélagos ya no pueden alimentarse de insectos, podrían aumentar los brotes de plagas y las pérdidas de cosechas.
7. Los murciélagos son amantes, no solitarios
Muchos murciélagos son muy sociables y cooperativos. Se sabe que las hembras de murciélago vampiro, por ejemplo, comparten su alimento con sangre de sus compañeros de dormidero que no pudieron alimentarse esa noche, incluso cuando esos murciélagos no están relacionados con ellos. También dedican mucho tiempo al aseo social, lo que no sólo ayuda con la higiene sino que también fortalece los vínculos entre los murciélagos.
En otras especies que habitan en cuevas, las madres forman grandes viveros y se ayudan mutuamente a cuidar a sus crías. Comparten tareas de aseo y protección y ayudan en la termorregulación de los recién nacidos.
Investigaciones recientes sobre el murciélago espectral (Espectro vampírico), un murciélago carnívoro y uno de los más grandes de América (con una envergadura de aproximadamente un metro), muestra que estos carnívoros viven en grupos familiares cercanos, como padres y cachorros. Usando cámaras dentro de los refugios de los árboles, los científicos observaron a los adultos llevando presas a sus crías, acicalándose, saludándose e incluso saliendo y regresando juntos, un nivel de cooperación rara vez visto en mamíferos carnívoros.
Estos vínculos sociales desafían la imagen hollywoodiense de los murciélagos como misteriosos solitarios de la noche. En cambio, los murciélagos viven en comunidades ricas basadas en la cooperación y los vínculos sociales.
Verónica Zamora-Gutiérrez, Profesora de Ecología, Universidad de Southampton
