Crecí en las playas de Pembrokeshire, en el suroeste de Gales. Las visitas a Tenby eran el ritual de verano de mi familia: arena entre los dedos de los pies, chapoteando en charcos de rocas, jarabe de fresa sobre helado.
Pero hace 30 años, recuerdo vívidamente caminar por la playa norte de Tenby con mi madre y mi abuela. Sin aglomeraciones. Sin risas. Sólo el silencio de las olas deslizándose sobre la arena oscura y manchada de alquitrán. Las postales navideñas se habían vuelto grises.
Aproximadamente a las 8 de la tarde del 15 de febrero de 1996, el petrolero Sea Empress perdió su remolcador escolta hasta el puerto por minutos. El barco viró dentro de la desembocadura de Milford Haven y chocó contra rocas cerca de St Ann’s Head.
Durante la siguiente semana tormentosa, encalló y volvió a encallar muchas veces, generando cada vez más daños en el casco. Se derramaron unas 72.000 toneladas de petróleo crudo del Mar del Norte. Este fue el peor desastre petrolero costero de Gran Bretaña en una generación.
La contraataque fue complicada. El tiempo empeoró. Los sistemas de control para gestionar el derrame estaban al límite. Nueve derrames separados de petróleo mancharon el mar mientras el viento y la marea empujaban a un petrolero herido alrededor de los límites del parque nacional de la costa de Pembrokeshire.
Los aviones esparcieron dispersantes para intentar detener el derrame de petróleo. Los mares agitados ayudaron a romper el petróleo en gotas más pequeñas. Esto mantuvo el petróleo suspendido en el agua (no solo flotando en la superficie), lo que puede aumentar la exposición y la toxicidad para la vida marina y vegetal, incluso cuando la capa superficial visible disminuyó.
Al mismo tiempo, debido a que el petróleo derramado contenía muchos componentes de gasolina relativamente volátiles y el clima era ventoso y el mar agitado, se estima que entre el 35 y el 45% se evaporó en los primeros dos días.
En total, se estima que han llegado a la costa entre 11.000 y 16.000 toneladas de emulsión de agua en petróleo, mucho menos que las 72.000-120.000 toneladas de emulsión que podrían haber encallado. Pero aun así, más de 190 kilómetros (120 millas) de costa quedaron contaminados. Las aves, los mariscos, los hábitats marinos y costeros y la industria turística local sufrieron un duro golpe.
La División de Investigación de Accidentes Marítimos del gobierno del Reino Unido descubrió que la causa inmediata fue un error del piloto, agravado por una capacitación deficiente, un uso deficiente de las marcas principales para ayudar a la navegación del petrolero y la falta de un plan maestro-piloto acordado.
El salvamento supervisado por la Unidad de Control de la Contaminación Marina (parte de la Agencia de Guardacostas del Reino Unido) se desarrolló en medio de una semana tormentosa. El control confuso fue un problema junto con una potencia de remolque insuficiente y un conocimiento experto limitado de las corrientes de marea. Cuando los grandes barcos tienen problemas, la autoridad debe ser clara y los remolcadores deben ser fuertes.
¿Qué ha cambiado desde el desastre?
Mucho ha mejorado desde el desastre del Sea Empress.
La línea de mando es ahora mucho más directa. El Reino Unido creó una persona única y facultada para tomar decisiones –el representante del Secretario de Estado– para superar intereses contrapuestos en una emergencia marítima importante. El papel data de 1999 y existe gracias a las lecciones del Sea Empress.
También existe un plan de respuesta más claro. El plan nacional de contingencia ante incidentes de contaminación marina establece quién hace qué desde la primera llamada hasta la última bolsa de residuos. Vincula al gobierno, los puertos, los reguladores y los asesores científicos, y describe cómo establecer rápidamente un centro de respuesta conjunto para un enfoque coordinado ante incidentes complejos.
La prevención de los derrames de petróleo ocupa un lugar destacado en la agenda. El gobierno del Reino Unido ha identificado zonas marinas de alto riesgo ambiental, incluida Pembrokeshire, para advertir dónde un error puede convertirse en una catástrofe.
Los barcos también han evolucionado para reducir el riesgo de que grandes derrames como este vuelvan a ocurrir. Después de la década de 1990, los petroleros de casco único fueron eliminados mediante una enmienda de las leyes nacionales e internacionales. Los nuevos petroleros debían tener doble casco (diseñados con dos capas de acero completamente estancas) para reducir el riesgo de derrames de petróleo como resultado de un accidente.
A mediados de la década de 2010, los petroleros de casco único habían desaparecido efectivamente del comercio principal, una revolución silenciosa que evitó innumerables derrames.
Pero no todo avanzó de manera positiva.
En la década de 2000, el Reino Unido colocó poderosos remolcadores financiados por el gobierno alrededor de la costa. Pero en 2011, esta flota fue eliminada por motivos de costos, y luego se restauró y amplió una provisión escocesa limitada. Un estudio encargado por el gobierno en 2020 reconoció que el remolque comercial no ha llenado todos los vacíos y que algunas áreas marítimas todavía corren un alto riesgo de sufrir un desastre petrolero.
El riesgo ha cambiado, no desaparecido. Milford Haven es ahora una de las principales puertas de entrada de gas natural licuado (GNL) a Europa. Las terminales South Hook y Dragon, inauguradas en 2009, pueden satisfacer en conjunto hasta una cuarta parte de la demanda de gas del Reino Unido en los días pico. Eso mantiene los hogares calientes y la industria en funcionamiento. También concentra infraestructura energética crítica en el mismo paisaje marino magnífico pero expuesto que marcó el Sea Empress.
Lecciones aprendidas
Tres aspectos del manejo de este desastre todavía guían mi pensamiento como científico ambiental hoy.
Golpear con fuerza el petróleo en el mar –y desde el principio– puede marcar una gran diferencia. Con el cargamento de crudo ligero del Sea Empress en invierno, la rápida evaporación y la dilución asistida por dispersantes redujeron drásticamente la contaminación de las costas. A menudo es mejor mantener el petróleo fuera de las playas que tener que retirarlo más tarde, pero se necesita vigilancia, y luego aviones y personal capacitado que estén listos de inmediato.
Las costas deben limpiarse de forma metódica y durante el tiempo que sea necesario. El petróleo enterrado vuelve a emerger. La maquinaria pesada puede hacer que los residuos penetren más profundamente si se apresura. La persistencia silenciosa supera las fotografías llamativas.
El programa de evaluación ambiental Sea Empress del gobierno encontró que, si bien muchos hábitats se recuperaron más rápido de lo que se temía, algunas comunidades de vida silvestre (desde lapas hasta estrellas cojín) necesitaban protección continua.
La prevención siempre cuesta menos que la indemnización. Las multas, los fondos y los casos judiciales no restablecen rápidamente la confianza ni la naturaleza. Invertir por adelantado –en pilotos capacitados, comando conjunto ensayado, remolcadores poderosos en los lugares correctos, equipo moderno y ciencia transparente– es más barato que reconstruir una reputación de playas limpias, mariscos seguros y vida silvestre próspera. Eso era cierto en 1996. Es más cierto ahora.
Treinta años después, todavía veo las playas vacías de Tenby cuando deberían haber estado ocupadas. Todavía puedo imaginar los rostros tristes de la gente de Pembrokeshire. Gales tiene profundos vínculos con el mar: comercio, vacaciones, comida, diversión.
Con mejores barcos, mandos más claros y planes más inteligentes, se puede minimizar el riesgo de grandes derrames de petróleo. Pero la complacencia es una amiga en las buenas condiciones. Los cargamentos de GNL, buques más grandes, presupuestos más ajustados y costas más transitadas aumentan los riesgos. Cualquier cosa puede suceder después del anochecer durante un vendaval, cuando las radios chisporrotean, la información es escasa y las decisiones deben tomarse rápidamente.
Ian Williams, Profesor de Ciencias Ambientales Aplicadas, Universidad de Southampton
Crédito de la foto principal: Voluntarios limpiando la playa de Tenby’s Harbor después del derrame de petróleo en 1996. Scott Grant, CC BY-NC-ND
