Un proyecto para proteger y restaurar los antiguos bosques de Caledonia en las Tierras Altas de Escocia está aumentando significativamente la biodiversidad de las polillas, según un estudio.
El National Trust for Scotland ha estado ampliando la zona boscosa de su finca Mar Lodge en Cairngorms durante 30 años controlando el número de ciervos, permitiendo que los árboles se regeneren y se establezcan de forma natural.
Ahora, la organización benéfica nacional Butterfly Conservation ha publicado un estudio que evalúa los impactos que tiene esta estrategia en las especies de polillas.
Los resultados muestran que había más polillas y una mayor variedad de especies en las áreas de bosques restaurados en comparación con los páramos abiertos, donde el número de ciervos es mayor. Además, los bosques jóvenes, que pueden crecer en tan sólo 10 o 20 años, tenían una gama de especies particularmente diversa.
El autor principal, Patrick Cook, ecólogo senior de Butterfly Conservation, dijo: “Estamos entusiasmados de anunciar los resultados de este estudio. La cubierta forestal nativa en las Tierras Altas de Escocia ha sido muy baja durante siglos, y es fantástico poder demostrar definitivamente que restaurar y expandir estas áreas permitiéndolas regenerarse naturalmente puede beneficiar la biodiversidad.
“Las polillas son insectos maravillosos por derecho propio, pero también son excelentes indicadores ambientales: debido a que son componentes valiosos del entorno natural en Escocia, por ejemplo como polinizadores y como alimento para otros animales, sabemos que si prosperan pueden ser la base de un ecosistema saludable”.
La deforestación es un desafío que los ecologistas de todo el mundo han estado tratando de abordar durante años.
En Escocia, debido a la tala histórica de árboles, el intenso ramoneo de los ciervos, los incendios y el cambio climático, dos tercios de los bosques antiguos se han perdido desde 1750. Los pinos nativos ahora cubren menos de 18.000 hectáreas en 84 pequeñas áreas y se estima que el 23 por ciento de ellas están críticamente amenazadas.
El principal desafío es la gran cantidad de ciervos rojos y la presión del pastoreo por parte de las ovejas: estos animales comen árboles jóvenes, incluidos los retoños de pino silvestre, por lo que los fragmentos del bosque no pueden expandirse naturalmente.
En el pasado, algunos propietarios de tierras en Escocia han colocado vallas para mantener a los herbívoros hambrientos fuera de las zonas objetivo para regenerar los bosques, pero este método que requiere mucho tiempo sólo puede beneficiar a áreas relativamente pequeñas.
Ahora, los administradores de tierras utilizan cada vez más el control de los ciervos a escala de paisaje mediante el sacrificio selectivo para reducir su número a un nivel que permita la regeneración natural de los árboles.
El National Trust for Scotland ha implementado este enfoque con éxito en la sección oriental de su finca Mar Lodge en el corazón de Cairngorms: al controlar el número de ciervos en áreas específicas alrededor de un antiguo bosque de pinos, ha permitido que varios miles de hectáreas de bosque se restablezcan en lugares de los que se habían perdido en los siglos anteriores.
Patrick Cook y un equipo de voluntarios y personal de Trust pasaron 12 noches en el verano de 2023 registrando el número de polillas en las áreas de bosque antiguo, el bosque nuevo y más joven y en el páramo, y los resultados fueron concluyentes: el área con mayor abundancia de polillas fue el bosque maduro (1.502 polillas), seguido del bosque más joven (820) y luego el páramo (654).
Este patrón se reflejó en el número de especies de polillas registradas, con un total de 85 especies diferentes encontradas tanto en el bosque maduro como en el joven, en comparación con sólo 55 en el páramo.
La especie de polilla más abundante en general fue la arcilla grabada (Diarsia mendica) que era más común en los bosques, seguido por el nudo del verdadero amante (Porfiria licofotia), que era un poco más común en los páramos.
El equipo incluso descubrió que algunas polillas clasificadas como especies de páramos se beneficiaban de la presencia de bosques, lo que, según afirman, resalta cómo nuestra comprensión de las necesidades de las especies puede cambiar a medida que se restauran los hábitats degradados.
Shaila Rao, directora de conservación del National Trust for Scotland en la Reserva Natural Nacional Mar Lodge Estate, dijo: “El Trust ha estado trabajando arduamente para restaurar y ampliar los bosques en Mar Lodge Estate. Es fantástico ver que los resultados de este estudio reflejan el valor de la expansión del bosque para la biodiversidad de las polillas. Esto nos da confianza en nuestra gestión pero también ilustra claramente el valor de tener un mosaico de hábitats en el paisaje de las tierras altas de Escocia para maximizar la biodiversidad”.
Patricio añadió: “Estos resultados muestran claramente que la restauración de bosques puede ser una herramienta poderosa para impulsar la biodiversidad; sin embargo, es vital enfatizar que no estamos diciendo simplemente que los bosques son mejores que los páramos, porque muchas polillas y muchas otras plantas y animales prefieren condiciones abiertas y expuestas.
“Lo que estamos diciendo es que, al controlar el ramoneo de los ciervos, podemos crear un fantástico mosaico de bosques maduros, bosques jóvenes y páramos abiertos del tipo que existió en toda Escocia en el pasado, y restaurar la biodiversidad de estos maravillosos paisajes de las Tierras Altas”.
El equipo concluyó diciendo que un control adecuado de los ciervos en las zonas adecuadas podría generar un aumento de la biodiversidad en sólo 10 o 20 años.
Lea el estudio completo en el Journal of Ecologic Solutions and Evidence aquí.
Crédito de la foto principal: finca Mar Lodge por Patrick Cook
