Hay más del 60% de posibilidades de que se desarrolle un “súper” El Niño para finales de este año.
Esto se define como el episodio de El Niño más fuerte que se pueda tener y ocurre cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical aumentan más de 2°C. Durante un súper El Niño, el océano emite calor adicional al aire, lo que ayuda a elevar las temperaturas globales. Debido a que el cambio climático ya está calentando el planeta, un súper El Niño podría llevar las temperaturas globales a los niveles más altos jamás registrados.
Las condiciones de El Niño ya han comenzado este año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Si bien El Niño es un fenómeno natural, el cambio climático significa que El Niño se está volviendo más fuerte y más frecuente.
Las temperaturas más altas de la superficie del mar podrían significar grandes problemas tanto para la vida silvestre marina como para la pesca. A medida que los océanos se calientan, se vuelven más estratificados, lo que lleva a que haya agua cálida y pobre en nutrientes en la superficie y agua más fría y rica en nutrientes atrapada debajo. Esta estratificación dificulta que los nutrientes suban a la superficie. Como resultado, hay menos nutrientes disponibles para el fitoplancton, las pequeñas plantas que forman la base de la cadena alimentaria marina.
Con menos fitoplancton en los océanos, hay menos alimento para el zooplancton (animales a la deriva que se alimentan de fitoplancton), peces y animales más grandes, incluidas aves y mamíferos marinos. Esto es aún más pronunciado en el Pacífico oriental tropical. La corriente de Humboldt suele traer agua fría y rica en nutrientes a la superficie, creando una de las regiones marinas más productivas de la Tierra. Pero esta corriente se ve interrumpida y abrumada durante El Niño. Este rico ecosistema sustenta tanto la vida silvestre como importantes pesquerías, lo que lo convierte en una de las regiones oceánicas de mayor importancia biológica y económica del mundo.
Efectos dramáticos en la pesca
Se sabe que los fuertes fenómenos de El Niño afectan gravemente a las poblaciones de anchoveta peruana (anillo engraulis). El fenómeno de El Niño provocó una disminución del 55% en las capturas en 1972 y del 51% en 1973, lo que provocó graves dificultades económicas. El colapso fue impulsado por El Niño combinado con una alta presión pesquera, ya que las flotas continuaron tratando de mantener las tasas de captura a pesar de la rápida disminución de las poblaciones. Esto obligó a la intervención del gobierno en la pesquería.
La anchoveta peruana (anillo engraulis) es la base de la zona de pesca de una sola especie más grande del mundo, con un valor estimado entre 1.000 y 3.000 millones de dólares (entre 74,5 y 2.000 millones de libras esterlinas) cada año. A nivel mundial, esta pesquería representa alrededor del 20% de toda la producción de harina de pescado, que a su vez proporciona aproximadamente la mitad de los piensos utilizados en la acuicultura mundial. Esto hace que la especie no sólo sea vital para la economía del Perú, sino también esencial para sustentar la piscicultura y la producción de alimentos en todo el mundo.
Cuotas de pesca reducidas
Actualmente, las condiciones de El Niño conducen a cuotas reducidas y cierres de pesquerías. La pesquería de anchoveta se encuentra actualmente cerrada debido a El Niño. Esto ha llevado a precios récord de la harina de pescado (2.500 dólares estadounidenses por tonelada), lo que encarecerá los alimentos de la acuicultura y provocará mayores costos de piscicultura a nivel mundial.
Si bien la pesquería de anchoveta peruana es quizás una de las pesquerías más gravemente afectadas y mejor documentadas en respuesta a El Niño, otras pesquerías en todo el mundo también se ven afectadas por estas condiciones cambiantes del océano. A lo largo de la costa de California, los desembarques de calamar se desploman durante los años de El Niño. De manera similar, en el Océano Índico, las capturas de atún parecen estar en su nivel más bajo después de un fuerte El Niño. No todas las poblaciones de peces disminuyen y se ha demostrado que algunas aumentan en respuesta a temperaturas más cálidas. Se ha demostrado que la disminución y la alteración de las poblaciones de peces durante El Niño conducen a un aumento de las “guerras” pesqueras entre los países del Mar Meridional de China, a medida que los pescadores siguen las poblaciones de peces migratorias hacia las zonas económicas de otros países.
Arrecifes de coral moribundos
El Niño también puede tener un impacto importante en los hábitats marinos. Uno de los efectos más reconocidos se produce en los arrecifes de coral: las temperaturas marinas más cálidas provocan el blanqueamiento, lo que hace que los corales expulsen las algas microscópicas de las que dependen para obtener energía y, en algunos casos, mueran. Durante los años de El Niño, el blanqueamiento generalizado se vuelve común en el Pacífico tropical, el Océano Índico, el sudeste asiático y el noreste de Australia, lo que pone de relieve el efecto dominó de El Niño.
El reciente El Niño de 2023-24 desencadenó un estrés térmico sin precedentes en todo el mundo, con una mortalidad extensa documentada en muchos países (por ejemplo, México, Australia y Costa Rica).
Pero no sólo los arrecifes de coral están en riesgo. En las Islas Galápagos, los hábitats de algas y corales han desaparecido o están extremadamente degradados debido a la sensibilidad a El Niño. De manera similar, los manglares han sufrido mortalidad en Australia, mientras que en California, las poblaciones de algas han disminuido entre un 50% y un 70% durante El Niño.
Hambre de focas y leones marinos
Los grandes animales marinos han sufrido durante el fuerte El Niño. Lo más notable ha sido la hambruna de una gran proporción de lobos marinos (Arctocephalus galapagoensis) y leones marinos (Zalophus californianus wollebaeki) en Galápagos, y la dramática reducción de las poblaciones de aves marinas en Perú. Muchos lobos marinos sudamericanos (Arctocephalus australis) y lobos marinos sudamericanos (otaria byronia) a lo largo de la costa sur del Perú murió. Las madres focas permanecieron en el mar durante más tiempo del registrado hasta ahora, y es probable que esto se deba a que buscaban comida.
El Niño puede desencadenar la proliferación de algas nocivas, que se producen cuando pequeñas algas en el agua crecen muy rápido y producen toxinas que pueden dañar a los animales y a las personas. Estas floraciones han provocado muertes generalizadas de ballenas cuando se alimentan en zonas afectadas cerca de la costa.
Es difícil determinar cuál será el alcance de un súper El Niño sobre la vida marina. Pero como nuestros océanos ya están luchando contra el cambio climático y con poco tiempo para que las poblaciones marinas se recuperen del último El Niño de 2023-24, podría ser el más devastador hasta ahora.
Samantha Garrard, investigadora principal de servicios de ecosistemas marinos, Laboratorio Marino de Plymouth
Foto principal: Muchos lobos marinos murieron en el anterior súper El Niño. el animal más salvaje/Shutterstock
