Permanecer en un juego hasta terminarlo, recordar dos instrucciones una tras otra, esperar tu turno, calmarte después de una frustración. Parecen pequeños gestos. A los cuatro años hablan de lo bien que un niño es capaz de gobernar la atención, las emociones y el comportamiento, sobre todo cuando hay otros niños cerca. Es precisamente aquí donde emerge una fragilidad entre los pequeños nacidos durante el primer encierro de 2020. Hoy tienen seis años, van a la escuela y recuerdan poco o nada de ese período. Su desarrollo, sin embargo, comenzó dentro de casas cerradas, con pocos rostros, pocas voces y mínimas oportunidades sociales.
Según un estudio publicado en Archivos de enfermedades en la infanciaaproximadamente uno de cada tres niños examinados mostró necesidades de apoyo en las funciones ejecutivas. Hablamos de las habilidades necesarias para controlar un impulso, cambiar de tarea, recordar una tarea, planificar y encontrar una solución cuando algo sale mal.
¿Quiénes son los niños estudiados?
En la investigación participaron 205 niños nacidos en Inglaterra entre el 23 de marzo y el 23 de junio de 2020, durante la fase más estricta del primer confinamiento británico. Luego, las restricciones regresaron en varias ocasiones y acompañaron gran parte de sus primeros 18 meses.
En ese momento se suspendieron o limitaron severamente las visitas de amigos y familiares, grupos de bebés, actividades educativas, parques y reuniones con pares. Muchos profesionales del cuidado infantil también fueron trasladados debido a la emergencia de Covid y las citas en persona se habían vuelto raras.
A los cuatro años, los niños realizaron pruebas estandarizadas de lenguaje, vocabulario y razonamiento con imágenes y símbolos. Veinticinco fueron evaluados en la escuela, los otros 180 en casa, a través de múltiples reuniones en línea organizadas con el mismo dispositivo y los mismos investigadores. Luego, los padres completaron cuestionarios sobre el comportamiento diario, las habilidades motoras y las funciones ejecutivas de sus hijos. Y es precisamente de sus respuestas de donde surgen los datos más delicados.
La dificultad aparece en los gestos cotidianos
En comparación con los valores recopilados antes de la pandemia, los niños obtuvieron puntuaciones más bajas en memoria de trabajo, planificación, organización, control emocional y capacidad para pasar de una situación a otra.
En un salón de clases significa tener dificultades para comenzar una actividad, perder la noción de una tarea, distraerse fácilmente o necesitar más tiempo para cambiar su comportamiento después de que un adulto se lo recuerde. Un tercio de la muestra obtuvo puntuaciones compatibles con la necesidad de apoyo en estas áreas.
La brecha se hizo aún más evidente cuando los investigadores compararon las funciones ejecutivas y el razonamiento no verbal de los mismos niños. En esta última prueba, basada en el reconocimiento de relaciones entre imágenes y símbolos, los resultados fueron incluso superiores a los esperados para la edad.
Los niños, por tanto, mostraron buenos recursos cognitivos, acompañados de un mayor esfuerzo en transformarlos en conductas organizadas. Comprender qué hacer y poder hacerlo sin perder la concentración son dos pasos diferentes. Entre los niños nacidos durante el confinamiento, el segundo parecía más frágil.
Según los investigadores, la limitada variedad de interacciones experimentadas durante el primer año puede haber influido. Un bebé también aprende a regular su comportamiento al conocer gente menos familiar, entrar en entornos nuevos, esperar, observar a otros niños y tratar de obtener una respuesta de adultos distintos de los padres. En 2020 este gimnasio diario permaneció cerrado junto con todo lo demás.
El lenguaje se ha recuperado.
En cuanto al idioma, el panorama cambia. Las puntuaciones generales estuvieron dentro o por encima de lo esperado. La comprensión de oraciones, el vocabulario receptivo y el razonamiento no verbal mostraron resultados particularmente sólidos.
Sin embargo, la comparación con las capacidades cognitivas de cada niño revela una diferencia entre comprender y hablar. El lenguaje receptivo, es decir, la capacidad de comprender palabras y oraciones, se desarrollaba al mismo nivel que el razonamiento. El lenguaje expresivo, utilizado para construir oraciones, aplicar reglas gramaticales y elegir palabras, quedó ligeramente por detrás de ese potencial.
Sin embargo, para la edad, el vocabulario expresivo superó las expectativas. La debilidad surgió sobre todo en la comparación interna: esos niños razonaban mejor de lo que podían expresarse. En la prueba dedicada a las estructuras gramaticales, el 5,4% obtuvo puntuaciones muy bajas, frente al 2% esperado de los valores de referencia.
La mayor cantidad de tiempo pasado con los padres puede haber protegido la comprensión. Las conversaciones con personas menos conocidas, el juego con compañeros y la necesidad de hacerse entender fuera de casa, entrenan la producción lingüística de otra manera. Precisamente las experiencias que más se echaron de menos durante el confinamiento. Las habilidades motoras también fueron apropiadas para la edad, aunque ligeramente inferiores al nivel de razonamiento mostrado por los niños.
Antes de hablar de “generación de confinamiento”
El estudio fotografía una asociación y deja abierta la cuestión de las causas. En esta primera fase no existe un grupo de control formado por pares ingleses nacidos después de las restricciones. Los resultados se compararon con datos normativos prepandémicos y, en algunos ensayos, con valores obtenidos en niños estadounidenses.
También se evaluaron las funciones ejecutivas a través de las historias de los padres. El estrés familiar, la salud mental de los adultos y las dificultades vividas durante la pandemia también pueden haber influido en su percepción del comportamiento de sus hijos.
Las familias se unieron voluntariamente y alrededor de tres de cada cuatro padres tenían un título, un porcentaje mayor que la población inglesa del mismo grupo de edad. Esto podría explicar, al menos parcialmente, las altas puntuaciones observadas en lenguaje y razonamiento. Al mismo tiempo, es posible que las familias más preocupadas se hayan mostrado más inclinadas a participar.
Las siguientes fases de la investigación implican una evaluación directa de las funciones ejecutivas y una comparación con los niños nacidos después del confinamiento. También servirán para distinguir la carga del aislamiento de la del estrés de los padres, el aumento del tiempo frente a las pantallas y los cambios en los hábitos de los niños que han continuado después de la pandemia.
Mientras tanto estos niños ya están en las aulas. Los investigadores sugieren intervenciones dirigidas a toda la clase, con actividades capaces de entrenar la atención, la regulación emocional, la planificación y el lenguaje expresivo, evitando transformar una fecha de nacimiento en una etiqueta clínica. El encierro terminó hace años. Los niños que han pasado el primer año de vida, en cambio, acaban de llegar a la escuela.
