Imagine un día perfecto de fin de semana de verano: un cielo azul sin nubes con una suave brisa. Los paneles solares están a plena capacidad, las turbinas eólicas están funcionando en alta mar y muchas personas están fuera de casa, en jardines o parques. La oferta de electricidad es alta, pero la demanda es baja.
Los sistemas eléctricos deben equilibrar la oferta y la demanda en tiempo real. En el escenario anterior, cuando las energías renovables producen mucha electricidad pero no hay mucha demanda, las empresas de energía pueden necesitar reducir la producción, desconectando sus turbinas o paneles de la red y, esencialmente, desperdiciando energía limpia que podría haberse generado. Horas más tarde, cuando aumenta la demanda, esa energía ya no está disponible.
En el Reino Unido, ya se está pagando a los parques eólicos para que se apaguen los días en que la oferta supera la demanda. Una reducción similar de la generación renovable ya ocurre regularmente en lugares con mucha energía solar como California, España o Australia. A medida que la energía renovable siga creciendo (y en el caso del Reino Unido, a medida que se disponga de paneles solares enchufables baratos), esto podría suceder con mucha más frecuencia.
Por ejemplo, el 22 de abril de 2026 fue un día soleado en el Reino Unido, con viento moderado. La generación solar redujo la demanda de electricidad generada a gas a casi cero. Si la velocidad del viento hubiera sido mayor, podría haber habido más generación de electricidad que demanda.
Los límites del suministro y el almacenamiento
Una opción sería controlar la oferta para intentar igualar la demanda. Cuando la electricidad procedía principalmente de combustibles fósiles, esto era bastante fácil: las centrales eléctricas simplemente quemaban menos carbón o gas. Pero no se puede controlar el clima y ciertamente no se puede conservar la luz del sol en una pila de combustible para usarla más tarde. La electricidad que genera se utiliza, se almacena o se pierde.
Otra opción sería simplemente almacenar ese exceso de electricidad hasta que sea necesario. Hay muchos enfoques disponibles, que van desde enormes bancos de baterías hasta sistemas hidroeléctricos de almacenamiento por bombeo que almacenan energía bombeando agua cuesta arriba antes de generar electricidad cuando sea necesario. Millones de baterías de coches eléctricos podrían incluso pasar a formar parte de la red.
Pero todas estas tecnologías siguen siendo costosas y de capacidad limitada. No todo el excedente de energía se puede guardar para más adelante.
Sin otras soluciones, este desajuste puede aumentar la dependencia de los combustibles fósiles en momentos de alta demanda. El Operador Nacional del Sistema Energético del Reino Unido (Neso) advirtió recientemente que necesitará utilizar “más herramientas, más a menudo” para mantener estable la red.
Una solución más sencilla
Una tercera opción es cambiar el momento en que la gente usa electricidad.
El uso de energías renovables ha hecho que el equilibrio de la red dependa no sólo del suministro (las condiciones climáticas) sino también del comportamiento de los usuarios. Si la gente consume electricidad cuando hay energía renovable disponible, habría menos necesidad de otras fuentes de energía o de grandes inversiones en almacenamiento de energía. Por eso, cambiar la demanda de electricidad es una de las formas más sencillas y económicas de equilibrar la red.
Los contadores inteligentes ya pueden variar los precios de la electricidad a lo largo del día. En nuestro escenario de fin de semana de verano, cuando la electricidad es barata y abundante pero la demanda es mínima, un medidor inteligente podría avisarle de que los precios han bajado –o incluso se han vuelto negativos–, creando un incentivo para calentar agua, lavar ropa o cargar coches eléctricos. De hecho, se pagaría a los hogares para absorber el exceso de energía renovable.
Esto alentaría a las personas a instalar medidores inteligentes y cambiar cuando usan electricidad. Debería ser particularmente útil para los hogares de bajos ingresos. Y a nivel nacional, esos pagos pueden ser en general más baratos que las inversiones en almacenamiento de energía o la reducción de parques eólicos o solares y su activación posterior.
Pagar a la gente por usar electricidad puede parecer extraño, pero representa el costo de mantener el sistema equilibrado.
Amin Al-Habaibeh, Profesor de Sistemas de Ingeniería Inteligentes, Universidad de Nottingham Trent
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