Durante años se ha debatido sobre si elegir una dieta vegetariana o vegana podría estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos alimentarios. La hipótesis surge del hecho de que quienes padecen estas patologías tienden a menudo a eliminar categorías enteras de alimentos y, en algunos casos, una dieta sin carne puede representar una forma socialmente aceptada de justificar restricciones alimentarias.
¿Pero es realmente así? Una nueva revisión sistemática con metanálisis, publicada en Trastornos alimentariosintentó responder a esta pregunta analizando toda la evidencia científica disponible. En un artículo publicado en La conversaciónBruno Biggiogero Peroni, investigador asociado del Instituto Karolinska, y María Valentina Díaz Goñi, estudiante de doctorado de la Universidad de Castilla-La Mancha, ilustraron los resultados de su investigación, explicando lo que se desprende de la evidencia científica sobre la posible relación entre las dietas vegetariana y vegana y los trastornos alimentarios.
el estudio
La investigación examinó 24 estudios, para un total de 25.223 participantes, comparando a personas que seguían una dieta vegetariana o vegana estricta con aquellas que consumían carne.
Los investigadores consideraron exclusivamente a los vegetarianos (que excluyen la carne, las aves, el pescado y el marisco) y a los veganos (que eliminan todos los alimentos de origen animal), excluyendo dietas más flexibles como la pescatariana o la flexitariana.
Los estudios incluidos utilizaron cuestionarios validados para evaluar la presencia de síntomas típicos de los trastornos alimentarios, como restricción de alimentos, atracones, pérdida de control durante las comidas y gran preocupación por el peso o la forma del cuerpo. Sin embargo, se trata de herramientas que miden los síntomas informados por los participantes y no permiten formular un diagnóstico clínico.
Tomados individualmente, los estudios mostraron resultados muy diferentes. Algunos informaron una mayor presencia de síntomas entre vegetarianos y veganos, otros incluso menos, mientras que varios no encontraron diferencias.
Sin embargo, cuando se combinaron todos los datos en el metanálisis, no hubo una diferencia general significativa entre quienes seguían una dieta vegetariana o vegana y quienes consumían carne.
Esto significa que optar por eliminar la carne o los productos animales no es, en sí mismo, un indicador de un trastorno alimentario.
Porque se pensaba que había una conexión.
La idea de que el vegetarianismo y los trastornos alimentarios puedan estar relacionados no surge del hecho de que una dieta basada en plantas se considere peligrosa.
Más bien, los especialistas han observado desde hace tiempo que algunas personas con trastornos alimentarios pueden utilizar restricciones aparentemente motivadas por razones éticas o de salud para limitar la ingesta de alimentos. En estos casos, dejar de comer carne puede convertirse en una justificación socialmente aceptada para evitar determinados alimentos.
Esto ha llevado a que algunos estudios anteriores observen una mayor frecuencia de dietas vegetarianas entre personas que ya padecen anorexia u otros trastornos alimentarios. Sin embargo, esta asociación no demuestra una relación causa-efecto: es posible, de hecho, que haya sido el trastorno alimentario el que haya llevado a la adopción de la dieta y no al revés.
El nuevo metanálisis refuerza esta interpretación, mostrando que la simple etiqueta de “vegano” o “vegetariano” dice muy poco sobre la salud psicológica de una persona.
la motivacion
Según los autores, la pregunta más importante no es qué come una persona, sino por qué elige esa dieta. Una persona puede eliminar la carne por creencias éticas, ambientales, religiosas o por motivos de salud, manteniendo una relación pacífica y flexible con la comida. Otros, sin embargo, pueden comenzar a excluir alimentos porque están motivados por un fuerte miedo a ganar peso, introduciendo gradualmente restricciones cada vez más severas.
Exteriormente estas dos situaciones pueden parecer similares, pero desde un punto de vista psicológico son profundamente diferentes.
Sólo unos pocos de los estudios analizados investigaron las motivaciones detrás de la elección de alimentos. En uno de ellos, los estudiantes universitarios que también habían adoptado una dieta vegetariana para controlar su peso mostraron una mayor presencia de síntomas de trastorno alimentario. Sin embargo, los autores señalan que la evidencia disponible aún no es suficiente para sacar conclusiones definitivas sobre este aspecto.
Señales a las que prestar atención
Según los investigadores, evaluar el riesgo de un trastorno alimentario requiere una mirada mucho más amplia que simplemente elegir no comer carne.
Un cambio brusco en la alimentación, restricciones cada vez más estrictas, pérdidas de peso importantes, miedo o ansiedad relacionada con la comida, fuertes molestias durante las comidas o una dieta que no garantiza un aporte nutricional adecuado pueden representar señales de alarma.
Por el contrario, una dieta vegetariana o vegana seguida durante algún tiempo, coherente con los valores y bien planificada no debe considerarse un signo de riesgo.
Los límites de la investigación.
Los propios autores recomiendan cautela al interpretar los resultados. Todos los estudios incluidos fueron observacionales y fotografiaron la situación en un único momento en el tiempo, sin poder establecer si la dieta se inició antes o después de la posible aparición de los síntomas.
Además, a menudo faltaba información sobre la calidad de la dieta, su duración y las motivaciones de los participantes. Otra limitación se refiere a las herramientas utilizadas: los cuestionarios estándar sobre trastornos alimentarios también podrían interpretar la exclusión de alimentos debido a creencias éticas o religiosas como una “restricción”, sin distinguir entre una elección consciente y un comportamiento patológico.
Por este motivo, los investigadores creen necesario desarrollar herramientas de evaluación más adecuadas para personas que siguen una dieta vegetariana o vegana.
