Después de uno de los períodos más secos de los últimos tiempos, la lluvia finalmente ha regresado a muchas partes de Inglaterra. Los céspedes que hace sólo unas semanas eran marrones vuelven a estar verdes, los ríos han comenzado a crecer y el aspecto reseco del paisaje está empezando a desvanecerse.
Entonces, ¿por qué se siguen debatiendo las advertencias de sequía? ¿Y por qué algunos expertos han sugerido que podrían ser necesarios meses de lluvias sostenidas, potencialmente durante gran parte del otoño y el invierno, antes de que los recursos hídricos se recuperen por completo?
La respuesta está en un hecho simple pero a menudo mal interpretado. Una sequía no se trata sólo del clima. Se trata de cuánta agua se almacena en los suelos, ríos, embalses y aguas subterráneas.
Cuando finalmente llega la lluvia después de una sequía, el impacto visual en el paisaje puede ser sorprendentemente rápido. La vegetación responde rápidamente a esta agua, la hierba recupera su color y los suelos superficiales se vuelven más húmedos. Para muchas personas, estos signos visibles sugieren que la sequía ha terminado. Sin embargo, las apariencias pueden engañar. Estas mejoras en las superficies cuentan sólo una parte de la historia, y la recuperación de la sequía suele ser mucho más lenta de lo que parece a primera vista.
Una forma de pensar en la recuperación de la sequía es utilizar la analogía de una cuenta de ahorro familiar. Si gasta más dinero del que gana durante varios meses y utiliza sus ahorros, un cheque de pago puede ayudar con los gastos inmediatos, pero no restaura sus finanzas a donde estaban antes. En primer lugar, hay que devolver el déficit acumulado.
Lo mismo ocurre con el agua. Sin duda, el regreso de las lluvias es bienvenido, pero antes de que la sequía pueda realmente terminar, es necesario reponer las reservas de agua agotadas.
Diferentes tipos de sequía
Parte de la confusión proviene del hecho de que los científicos reconocen diferentes tipos de sequía. La sequía meteorológica se refiere simplemente a la falta de precipitaciones. La sequía agrícola ocurre cuando los suelos se vuelven demasiado secos para sustentar cultivos y vegetación. La sequía hidrológica se desarrolla cuando los ríos, embalses y aguas subterráneas caen por debajo de lo normal. Estas diferentes sequías no comienzan ni terminan al mismo tiempo.
Gran parte de Inglaterra todavía está experimentando los tres, incluso si las recientes lluvias han comenzado a aliviar la sequía agrícola, con la reposición de los suelos superficiales y la recuperación de la vegetación. El panorama ya parece más saludable que hace apenas unas semanas.
Sin embargo, las reservas de agua más profundas que sustentan los ríos, los ecosistemas y los suministros públicos de agua a menudo permanecen agotados mucho después de que el clima haya cambiado. Esta es la razón por la que los informes que sugieren que algunas áreas pueden necesitar meses de lluvia para recuperarse pueden parecer sorprendentes al principio. Para la mayoría de las personas, la sequía significa tierra seca y pasto marrón. Para los hidrólogos, significa reservas de agua agotadas. Si bien la vegetación puede recuperarse en cuestión de días o semanas, los niveles de agua subterránea pueden tardar muchos meses en recuperarse.
¿A dónde va el agua?
Si Inglaterra ha experimentado semanas de lluvia, surge una pregunta natural: ¿adónde se ha ido toda esa agua?
El primer destino de las lluvias suele ser el propio suelo. Durante la sequía, los suelos se secan progresivamente y desarrollan lo que los hidrólogos llaman déficit de humedad del suelo. Cuando vuelve la lluvia, gran parte del agua entrante se utiliza simplemente para volver a humedecer el suelo y no queda nada para rellenar las reservas de agua.
Las plantas son otro destino importante. La vegetación responde rápidamente a la humedad renovada, utilizando agua para apoyar el crecimiento y recuperarse de las condiciones secas. Luego, parte de esta agua regresa de la vegetación a la atmósfera a través de la transpiración. Al mismo tiempo, continúa la evaporación de los suelos, ríos, embalses y vegetación. Durante los meses más cálidos, estas pérdidas pueden ser sustanciales, reduciendo la cantidad de lluvia disponible para recargar las reservas de agua superficiales y subterráneas.
Además, las fuertes lluvias no siempre son la solución que mucha gente imagina. Durante los aguaceros intensos, es posible que el suelo no pueda absorber el agua lo suficientemente rápido, especialmente cuando el suelo se endurece después del clima cálido. Entonces, en lugar de absorberse en los suelos y reponer las aguas subterráneas, una mayor proporción fluye sobre la superficie hacia desagües, arroyos y ríos. Esto significa que los ríos pueden crecer dramáticamente después de las tormentas mientras los niveles de agua subterránea permanecen por debajo de lo normal.
Por lo tanto, gran parte de la atención se centra en lo que sucede bajo nuestros pies. El agua subterránea se almacena dentro de acuíferos, capas de roca permeable y sedimentos que almacenan agua bajo tierra. Estos actúan como una de las reservas naturales de agua más importantes de Inglaterra, ayudando a suministrar agua potable y a mantener el caudal de los ríos durante condiciones secas. Pero se recargan lentamente.
La recarga más efectiva de agua subterránea suele ocurrir durante el otoño y el invierno, cuando las temperaturas son más frías, las tasas de evaporación son más bajas y la vegetación utiliza el agua de manera menos activa. En estas condiciones, una mayor proporción de la lluvia puede infiltrarse en el suelo y reponer reservas de agua más profundas. Esta es la razón por la que la recuperación de la sequía a menudo no se mide en días o semanas sino en estaciones.
Las recientes lluvias marcan un importante punto de inflexión. Ha ayudado a reponer los suelos superficiales, ha apoyado la recuperación de la vegetación y ha comenzado a restaurar los caudales de los ríos. Pero la recuperación de la sequía es mucho más que hacer que el paisaje vuelva a lucir verde. Antes de que los recursos hídricos se recuperen por completo, es necesario reponer los suelos secos, reconstruir los ecosistemas, rellenar los embalses y recuperar gradualmente las reservas de agua subterránea. Ese proceso lleva tiempo. Entonces, si bien la lluvia señala el comienzo de la recuperación, en muchas partes de Inglaterra la sequía aún no ha terminado por completo.
Lucy Clarke, Profesora Asociada de Resiliencia Ambiental, Departamento de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales, Universidad de Nottingham Trent
