Varias presiones han convergido en la producción de alimentos durante el año pasado y es probable que sus efectos se reflejen en nuestras cestas de la compra este invierno. Los agricultores se han enfrentado a un clima cada vez más errático, influenciado por el cambio climático y el fenómeno de El Niño, mientras que los conflictos internacionales han elevado el costo del combustible, los fertilizantes y otros insumos esenciales.
Estas presiones se agravan entre sí: el clima adverso e impredecible reduce el rendimiento de los cultivos, mientras que los mayores costos de fertilizantes y energía encarecen la producción y el procesamiento de alimentos.
Esto no sólo afectará los medios de vida de los agricultores y los bolsillos de los compradores, sino también potencialmente la calidad, el volumen y el valor nutricional de los alimentos en nuestros estantes, a medida que los fabricantes recurran a ingredientes alternativos más baratos para limitar los aumentos generales de precios.
Aquí hay cinco alimentos familiares que ilustran cómo esto podría ocurrir este invierno:
1.chocolate
El chocolate no es sólo un alimento reconfortante con la capacidad de mejorar el estado de ánimo, sino que su producción sustenta los medios de vida de casi 6 millones de pequeños agricultores en todo el mundo, principalmente en África occidental. Esto es el resultado del trabajo manual necesario para cosechar el cacao, lo que significa que, como cultivo, no se puede cultivar fácilmente a escala industrial.
Sin embargo, los árboles del cacao son sensibles a su entorno. El efecto de la sequía en los rendimientos del cacao se reconoce desde hace mucho tiempo, pero investigaciones recientes muestran que los períodos intensos de lluvias intensas también pueden ser un problema. Pueden reducir la actividad de los insectos voladores necesarios para polinizar las flores del cacao, al tiempo que aumentan la probabilidad de enfermedades fúngicas que diezman los cultivos. Se espera que el actual El Niño, que continuará hasta 2027, exacerbe los patrones climáticos erráticos, lo que podría provocar sequías y fuertes lluvias en algunas regiones productoras de coca, lo que seguirá afectando las cadenas de suministro.
Las reducciones resultantes en el rendimiento provocaron un enorme aumento de precios en 2024, que luego se transmitió a los consumidores: una barra de Dairy Milk aumentó más del 60% en precio en comparación con 2021, por ejemplo. Desde entonces, los precios se han reducido algo, pero todavía están muy por encima de los niveles históricos y se espera que pronto vuelvan a subir como resultado de un rendimiento particularmente pobre este año.
Pero el precio no es lo único que puede cambiar. A medida que el cacao se vuelve más caro, los fabricantes pueden buscar formas de cambiar la manteca de cacao, más cara, por ingredientes alternativos más baratos, como el aceite de palma. A pesar de que el aceite de palma tiene algunas propiedades funcionales para mantener una textura suave y estabilidad en almacenamiento, se encuentra con menos frecuencia en productos de chocolate de primera calidad y puede tener una sensación en boca diferente.
2. Patatas
A diferencia del chocolate, las patatas no son sólo un artículo de lujo o reconfortante. Son un alimento básico de las dietas europeas y proporcionan una fuente de almidón saludable pero asequible.
Pero las plantas de papa necesitan mucha agua para producir sus tubérculos característicos, lo que significa que el verano extremadamente seco de este año ha sometido a los cultivos a un estrés inmenso. Informes recientes advierten que las cosechas de patatas en el Reino Unido y Europa podrían ser 3,5 millones de toneladas inferiores a lo esperado, es decir, aproximadamente 5 kg por persona en el continente.
Dado que la demanda de un alimento básico como las patatas es relativamente estable, esta caída abrupta de la oferta tenderá a significar aumentos en el precio. Lo que durante mucho tiempo se ha considerado una base abundante y asequible para las comidas puede ejercer más presión sobre los presupuestos familiares y hacer que los compradores busquen opciones alternativas como avena, cebada, frijoles o lentejas.
3. Verduras de hojas verdes
Las espinacas, la lechuga y otras verduras de hojas verdes son especialmente susceptibles al choque térmico y al estrés hídrico como resultado de sus raíces poco profundas y su alto contenido de agua. Al igual que las patatas, sus rendimientos se han visto afectados este año. Las altas temperaturas hacen que las plantas produzcan semillas prematuramente, mientras que la sequía generalizada limita el agua disponible para el riego de cultivos. En estas condiciones estresantes, las plagas pueden causar problemas a cultivos especialmente susceptibles.
En estas circunstancias, los minoristas probablemente tendrán que aumentar las importaciones de otros países como España. Si bien otros países europeos no son inmunes a los impactos del calor extremo y la sequía, sus sistemas agrícolas a menudo están mejor preparados para adaptarse a ellos, lo que demuestra una falta de resiliencia dentro de la producción de alimentos del Reino Unido que debe abordarse con urgencia.
4. pan
Los agricultores que cultivan cultivos extensivos como el trigo no riegan sus cultivos, sino que dependen de la cantidad adecuada de lluvia en la época adecuada del año. La larga sequía del verano de este año significó que los rendimientos de trigo del Reino Unido hayan caído significativamente por debajo de los promedios recientes.
Pero el trigo sólo representa alrededor del 10% del costo total de una barra de pan promedio. Los aumentos en los precios también están siendo impulsados por los precios de la energía y otros gastos generales que se trasladan a las panaderías, que necesitan alimentar enormes molinos para producir harina y calentar hornos para hornear pan. Esto significa que una mala cosecha es uno de los muchos factores que probablemente inflarán el precio del pan en los próximos meses.
Históricamente, el pan ha sido barato de producir. Al igual que las papas, durante mucho tiempo se ha considerado una compra rutinaria y una fuente básica de energía, por lo que incluso un aumento modesto en el costo pronto se sumará a los consumidores de todo el país.
5. Aceite de oliva
A pesar de que el costo del aceite de oliva bajó desde un aumento en 2024, se espera que aumente en los próximos meses.
Los olivos son relativamente resistentes, pero aún dependen de suficiente agua y de temperaturas favorables: el 70% de los olivares de España son de secano, por ejemplo. Sin embargo, en los últimos años ha habido un aumento de las sequías y las temperaturas extremas en importantes regiones olivareras del Mediterráneo, y sólo este año los incendios han afectado a plantaciones en Grecia, Italia y Portugal.
Es probable que los efectos de las sequías y los incendios forestales en la producción de aceitunas y el precio del aceite de oliva generen un dilema nutricional para los compradores. El aceite de oliva es rico en antioxidantes (como polifenoles) y grasas saludables (principalmente grasas monoinsaturadas), cruciales para la salud del corazón y el cerebro. Pero cuando los precios suben, los compradores probablemente se verán presionados a elegir una alternativa más asequible.
Sophie Perry, investigadora del Centro de Política Alimentaria, Ciudad de St George’s, Universidad de Londres y Leila Fathi, investigadora del Centro de Política Alimentaria, Ciudad de St George’s, Universidad de Londres
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